他是拓跋纥根的玄孙,陈留桓王拓跋虔的曾孙,陈留景王拓跋崇的孙子,拓跋建的儿子。其父拓跋建降爵为陈留公,拓跋建因儿子的罪失爵,他的侄子拓跋祚求本封而为陈留王。元琛官至右卫将军、恒州刺史、肆州刺史。
元琛,北魏宗室。