X-15試驗機

X-15用滑橇降落

對機身的請求在1954年12月30日公佈，1955年2月4日公佈對火箭發動機的請求。1955年11月北美航空公司簽訂了製造機身的合約，反應發動機在1956年簽訂了製造發動機的合約。

與其他X系列試驗機一樣，X-15首先是掛在一架B-52機翼下被帶到空中，然後火箭發動機開始工作。它的機身很長且為圓柱形。向後的整流片使機身看起來很平。背部及腹部的楔形垂直尾翼很厚。可收起的起落架包括機鼻起落架和兩個滑橇。初始型X-15A的兩具XLR-11火箭發動機提供36千牛頓推力，後來的XLR-99在海平面提供254千牛頓推力，在最高高度提供311千牛頓。

1958年之前，美國空軍和美國國家航空諮詢委員會（NACA，也就是NASA的前身）的官員提出了軌道運行式X-15（X-15B）的方案，這種X-15將會被一具SM-64納瓦荷式火箭（SM-64 Navaho missile）送入太空。在NACA成為NASA之後這個方案被拋棄，取而代之的是水星計畫。1959年，X-20Dyna-Soar太空滑翔機計畫成為美國空軍軍用載人太空飛行器的優先計畫。X-20計畫在1960年代早期被中止。

X-15的首飛是在1959年6月8日，飛行員為史考特·克勞斯菲爾德（Scott Crossfield），這次飛行實際上是一次無動力滑翔。同年9月17日進行了第一次有動力飛行。1960年11月15日進行了第一次使用XLR-99發動機的飛行。

整個項目中一共建造了三架X-15，它們總共飛了199次，最後一次在1968年10月24日。原計劃是在1968年11月21日，內華達州史密斯蘭奇（Smith Ranch），由威廉·奈特（William J. Knight）進行第200次飛行。技術與天氣的原因使這次飛行被延後了至少六次，直到1968年12月。最後因為天氣原因，此次飛行在1968年12月20日被中止。地面人員將X-15從B-52上拆下，準備將它無限期地儲存起來。一架存放在華盛頓特區的美國國家航空航天博物館，一架存放在俄亥俄州代顿萊特派特森空軍基地（Wright-Patterson AFB）內的國立美國空軍博物館（National Museum of the United States Air Force）。編號56-6672的第三架X-15則是於1967年11月15日墜毀。

一共有12名飛行員駕駛過X-15，包括第一個登上月球的人尼爾·阿姆斯壯和約瑟夫·恩格。

1963年7月和8月，駕駛X-15兩次到達100公里以上高度，成為第一個兩次進入太空的人。

1967年11月15日第三架X-15在下降時開始尾旋，重力加速度到達15G（147 m/s²），飛機在空中解體，殘骸散佈在50平方英里的範圍內，飛行員麥可·亞當斯（Michael J. Adams）不幸在這起意外中犧牲。2004年6月8日，人們在加州蘭茲堡（Randsburg）附近、那架X-15座艙被發現的地方，為他豎立了一個紀念碑。除此之外亞當斯也被追綬太空人之翼（Astronaut Wings）勳章。1991年，他的名字被放入佛羅里達州甘迺迪太空中心的太空人紀念館。

第二架X-15在一次降落事故後被重建，它被加長了約0.74米，機身下加掛了兩個副油箱，而且被進行了隔熱處理。這架新飛機被命名為X-15A-2。它的首飛日期為1964年6月28日，最終設定了一項新的速度記錄：7,274 km/h（4520mph或2021m/s）。

一直到2004年太空船一號（SpaceShipOne）的第三次試飛之前，除了太空梭以外還沒有飛行器能打破X-15的高度記錄。當然，無人空射火箭，例如“飛馬座”火箭，經常超越X-15的速度與高度記錄。被廣泛報導的X-43A超高音速飛機的新速度記錄，只是無人機新的記錄。這架小得出奇的飛機在2004年11月16日在29公里高度上達到了接近10馬赫的速度（10620km/h或6600mph或2.95km/s）。

^† Iven Kincheloe上尉在1957年9月被選中成為空軍的X-15試飛員（Bob White上尉作為他的替補），但是在X-15試飛前的一次F-104事故中犧牲。

^††在第191架次中犧牲。

*這兩名飛行員在離開X-15計畫後到達了100公里高（尼尔·阿姆斯特朗在雙子星座計畫和阿波羅計畫中進入太空，而約瑟夫·恩格則是在太空梭計畫中達成）。

1. Jenkins, Dennis R. 3rd. Voyageur Press. 2001. ISBN 978-0-9633974-5-4.

• Robert Godwin，ed., X-15（The NASA Mission Reports），（Apogee Books, 2001）ISBN 978-1-896522-65-4
• Milton O. Thompson and Neil Armstrong，At the Edge of Space: The X-15 Flight Program（Smithsonian Institution Press，1992）ISBN 978-1-56098-107-7
• Richard Tregaskis，X-15 Diary: The Story of America's First Space Ship（iUniverse.com, 2000）ISBN 978-0-595-00250-4
• Hypersonics Before the Shuttle: A Concise History of the X-15 Research Airplane - NASA report (PDF format) （页面存档备份，存于）
• X-15 research results with a selected bibliography - NASA report (PDF format) （页面存档备份，存于）
• Flight experience with shock impingement and interference heating on the X-15-2 research airplane 1968 - NASA (PDF format) （页面存档备份，存于）
• Thermal protection system X-15A-2 Design report 1968 - NASA report (PDF format) （页面存档备份，存于）
• American X-Vehicles: An Inventory X-1 to X-50, SP-2000-4531 - June 2003; NASA online PDF Monograph （页面存档备份，存于）

• X-20

• NASA的X-15介紹 （页面存档备份，存于）
• X-15的研究結果與精選的參考書目（NASA SP-60, 1965） （页面存档备份，存于）
• "Transiting from Air to Space: The North American X-15" (1998) （页面存档备份，存于）
• "Proceedings of the X-15 First Flight 30th Anniversary Celebration of June 8, 1989" （页面存档备份，存于）
• (PDF) Hypersonics Before the Shuttle: A Concise History of the X-15 Research Airplane (NASA SP-2000-4518, 2000) （页面存档备份，存于）
• X-15非官方網站 （页面存档备份，存于）
• X-15 Research Results (1964) （页面存档备份，存于）
• X-15 photos at Dryden （页面存档备份，存于）
• Encyclopedia Astronautica's X-15 chronology
• Major Michael Adams Monument
• X15 site in French, with detailed flight reports （页面存档备份，存于）
• Aerospace Legacy Foundation （页面存档备份，存于）