古典元素

米利都派哲学家泰利斯主張的萬物的本質是水，而且也唯有水才是本質，土和氣這兩種元素則是水的凝聚或稀薄。阿那克西曼德則將本質改為一種原始物質（稱為「無限」或稱「無定者」），同時又加上第四元素火。四大元素由这种原始物质形成之后，就以土、水、风、火的次序分为四层。火使水蒸发，产生陆地，水气上升把火围在云雾的圆管里。人们眼中看见象是天体的东西，就是这些管子的洞眼，使我们能从洞眼中望见里面的火。形成了四元素的最早雛形。

另一个米利都派哲学家阿那克西米尼则把风或者空气看作是原始物质，并把其他元素说成是由风组成。空气变得稀薄后就成了火。他的论证是，空气从嘴里呼出来是热的，而在压力下喷出来时则感到是冷的。同样，通过凝聚的过程，风先是变成水，然后变成土。这些元素之间的差异只是量变的结果，元素只是凝聚或稀薄到不同程度的空气。

早期以米利督學派為首的哲學家，多以單一元素作為本質，直到恩培多克勒（）才首次建立四元素並存的哲學體系，亦有人主張這是首次嘗試以科學的方法解釋傳統的四元素說，但是從恩培多克勒所留下來的殘缺文獻來看，這種說法並沒有足夠的證據支持。恩培多克勒在大約公元前450年於其著作《論自然》中，使用了“根”(希臘文：)一詞。现在认为恩培多克勒是系统提出四元素学说的第一个人。他认为万物由四种物質元素土、风、水、火组成，这种元素是永恒存在的，由另外兩種抽象元素愛和恨使他們連結或分離。

“元素”（希臘文：，拉丁文：）一詞在公元前360年被希臘哲學家柏拉圖首先使用，在他的語錄《蒂邁歐篇》()中，討論了一些有機和無機的物質，這可算是最早期的化學著作。柏拉圖假設了一些細微的物質有一些特別的幾何結構：正四面體（火），正八面體（風），正二十面體（水），及正六面體（地）。[1]他隨後不明確的提及了第五種立體[2]，在更早的《斐多篇》中提到過正十二面體[3]。

正四面體（火）	正八面體（風）	正二十面體（水）	正六面體（地）	正十二面體

柏拉圖使用正多面體來定義四元素的內涵見於《蒂邁歐篇》[4]：

而現在廣為人知的四元素說則是後來亞里士多德提出的，他的理論中不包含恩培多克勒學說中的愛和恨這兩種抽象元素，而是认为这四种元素具有可被人感觉的两两对立的性质。进而推论世界上的万物的本原乃是四种原始性质：冷、热、乾、湿，而元素则由这些原始性质依不同比例组合而成。亞里斯多德在《論天》等著作中構想出五元素說，在柏拉圖的四種元素中再加上乙太（精質，永恆）。亞里士多德認為“沒有和物質分離的虛空”、“沒有物體裡的虛空”。

亞里士多德對“元素”的正式定義見於《形而上學》[5]：

在古印度，有四大种之说，与古希腊四元素说的地、水、火、风完全一致。四大种说也认为它们是构成世界和身体的四种基本元素。印度教和佛教文献中经常提到四大。

陰陽五行是中國古代陰陽家提出的一種政治學說，五星分別對應五種道德，是一種政治理論，而非元素論，也並非對事物本質的解釋。

五行之間相生相剋關係：

• 五行相剋：金剋木，木剋土，土剋水，水剋火，火剋金。
• 五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。

需要注意的是，五行並不是元素論，其描述的是施政者的道德品質和政令，是對政治關係的解釋，而不是對事物本質的解釋，雖然在近現代被人刻意曲解為元素論，但本質上五行並不是元素論，也沒有描述事物的本質。

1661年，愛爾蘭自然哲學家羅伯特·波義耳發現不止以往古人認為只有四個古典元素。1789年出現了第一個現代化的化學元素列表，其中包含33個元素，並有元素的基本資料。1818年，已發現元素增加至四十多種。門捷列夫於1869年發表的元素週期表中，有66種元素。

直到20世紀初，元素被定義為不能被分解成更簡單的物質。換句話說，一種化學元素不能轉化成其他化學元素。1913年，亨利·莫塞萊發現原子中的核電荷是原子的原子序，介定了目前原子的基礎定義。1919年，有72個已知的元素。1955年，為了紀念門捷列夫，於是把第101種發現的元素命名為鍆，在同一年的4月18日愛因斯坦過世為了紀念愛因斯坦在過世後的第4個月把第99個元素命名為鑀。現今，共發現了118種元素，參見元素週期表。