基恩·约翰逊

钱德勒和拉冯之间的分歧导致肯塔基州民主党内部派系林立。1939年时，由于钱德勒派系没能涌现出强有力的州长候选人，因此州长支持约翰逊参选。老约翰·Y·布朗（）宣布参选，与约翰逊争取党派提名。由于布朗经常公开批评钱德勒政府，因此他的参选令钱德勒派系更为团结。反对钱德勒的前州长鲁比·拉冯，以及汤姆·雷亚、厄尔·C·克莱门茨（）和阿尔本·W·巴克利都支持布朗，他还得到了美国煤矿工人工会和劳工领袖约翰·L·刘易斯（）的支持。但这些都不足以改变扭转战局，约翰逊以超过3.3万票的优势击败布朗赢得民主党提名。[8]

金·斯沃普（图）在1939肯塔基州州长选举中不敌约翰逊

共和党推举的候选人是在1935年州长选举中败于钱德勒的金·斯沃普[10]。但就在竞选期间，在任民主党肯塔基州联邦参议员M·M·洛根于1939年10月去世，钱德勒辞去州长职务由约翰逊继任，约翰逊再动用州长任命权指派钱德勒填补参议员席位空缺[3]。到了11月17日举行的普选中，约翰逊又以46万零834票战胜得票35万4704的斯沃普，获得完整州长任期[3]。

约翰逊在就职演说中承诺，会做“一位节约、节俭而质朴的州长”[1]。就职期间，他提出的政策不但消除了肯塔基州欠下的700万美元债务，并且到他任期结束时，州政府已经积累出1000万美元的财政盈余[1]，这是继···贝克汉姆政府在1903年实现财政盈余以来肯塔基州首度重现这一目标[1]，并且约翰逊还没有增加任何税赋[2]。不过，还是有些肯塔基州民主党人对约翰逊的治理方式不满，有说法称：“老基恩这里省一点，那里省一点，差点儿没把我们都省到死掉。”[10]

《路易斯维尔信使日报》（）记者霍华德·亨德森（）撰写了多篇曝光约翰逊政府内政治腐败的报道，其中影响较大的一个与洗衣合同有关。约翰逊手下的州总检察长休伯特·梅雷迪斯（）政治抱负远大，随意宣扬自己对政府的担忧，以此自我宣传、争取民意支持。历史学家詹姆斯·克洛特（）指出：约翰逊政府的政治丑闻是否比别的州长政府更多这点尚无定论，但从媒体宣传来看却显然如此。[10]

1940年立法会议期间，约翰逊成功说服州议会为教师退休系统拨款，事实上，该州之前就已经通过这项立法授权，但却一直没有落实。约翰逊信奉财政保守主义，但他还是增加了多个项目拨款，为州内老年人提供每年100万美元的协助款项。这年立法会议期间通过的其他举措还包括：为肯塔基州上诉法院法官提供养老金，在州内建立多个水土保持区，并对销售药用大麻下达禁令。[11]

约翰逊执政的关注重点是改善肯塔基州的心理医疗和惩教机构，这些改善工作早在钱德勒担任州长期间就已开始[1]。约翰逊曾表示，自己任期结束时，肯塔基州的精神病院和监狱都处于40年来的最佳状态，但他还是对无法百尺竿头，更进一步感到失落。由于第二次世界大战爆发，肯塔基州需要承担相应的财政义务，因此州内的建设工作不得不受到限制。[1]

1941年立法会议期间，州议会通过法案，为州内商家向邻近各州销售酒精饮料大开绿灯，即便这些州的法律禁止酒精饮料销售也不例外，为此约翰逊动用了州长的否决权[12]。法案本来很得民心，拥有州内许多强大特殊利益集团的支持[12]。肯塔基州众议院的投票结果是84票赞成，无人反对，州参议院则是31票赞成，3票反对[12]。但在约翰逊行使否决权后，州众议院改变了立场，以86票赞成，3票反对维持州长的否决结果[12]。

1942年立法会议期间，约翰逊努力为肯塔基州多个城市争取从田纳西河谷管理局购买配电[12]。他在向州议会演说时宣称：“对于公众决策问题，我还从未如此坚信……这其中理念的正确性就像十诫般不容质疑。”[12]最终，州议会通过了州长要求的所有必要立法[12]。

约翰逊担任州长期间，肯塔基州政府取得的一项重大成就就是通过法案，重新划分立法选区[1]。根据联邦宪法规定，各州在十年一度的人口普查后应当重新划分立法选区，但肯塔基州的立法选区划分从1893至1941年间几乎是文分未动[1]。1942年立法会议期间，约翰逊要求州议会提前休会，以便自己召集特别立法会议，解决重新划分选区问题[12]。议会遵从了州长的要求，法案最终在特别议程中通过[12]。

1943年州长选举前，约翰逊在民主党初选中发挥积极影响。候选人包括罗德斯·迈尔斯、本·基尔戈（）和约瑟夫·莱特·唐纳森（），其中迈尔斯是约翰逊任内的副州长，但已与约翰逊政府势不两立。约翰逊指责迈尔斯是北卡罗莱纳州过来的投机分子、“政治冒险家”和“假冒农民”。[13]约翰逊还嘲讽拥有《路易斯维尔信使日报》、农村电力协会和农业局强大支持的基尔戈，称他是“卡萨诺瓦”[13][14]。唐纳森曾是约翰逊的竞选经理，他最终得到州长支持并获得民主党提名，但在普选中不敌共和党人西米恩·威利斯（）[13]。