始蛇颈龙属

复原图

始蛇颈龙仅所知于正模标本TTNCM 8348，是一副关节连接的完整颅后骨骼。标本呈三维状态保存，同时还保留了一些胃石。其收集于萨默塞特郡沃切特下里阿斯群蓝里阿斯组的前平圆裸菊石层（Pre-Planorbis beds）中。这些层段貌似位于平圆裸菊石（Psiloceras planorbis）首次出现的地层以下，故很可能属于距今1.996至1.98亿年赫塘阶最早期紧挨三叠纪–侏罗纪边界的提氏裸菊石时间带（P. tilmanni Chronozone）。斯特里特发现的蛇颈龙类化石（如阿瓦隆泳龙和海洋龙）或沃彻特地区等准同生地层发现的化石，均代表已知最早出现的蛇颈龙目。因此始蛇颈龙是迄今为止最古老的蛇颈龙目，也是最古老的蛇颈龙亚目之一。[1]

始蛇颈龙由罗格·本森（Roger B. J. Benson）、马克·埃文斯（Mark Evans）与帕特里克·德鲁肯米勒（Patrick S. Druckenmiller）于2012年首次描述并命名，模式种是古老始蛇颈龙（Eoplesiosaurus antiquior）。属名取自古希腊语Eo（黎明）及蛇颈龙属，指其成比例延长的颈部亦出现于蛇颈龙身上。种名在拉丁语中意为“更古老的”，既指标本地质年龄古老，又致敬亨利·德·拉·贝歇（Henry De la Beche）1830年所作水彩画《往昔的多塞特沿岸》（Duria Antiquior，意为“更古老的多塞特郡”），其中描绘了包括蛇颈龙目及鱼龙目在内的早侏罗世动物群。[1]

始蛇颈龙是种颈部成比例延长、拥有至少38节颈椎的蛇颈龙目。前段颈椎前关节突基底存在小型圆锥形侧突代表其自衍征。[1]

本森等人（2012年）进行的一项系统发育分析发现本属是已知最原始的蛇颈龙亚目。以下显示始蛇颈龙在其他蛇颈龙类中系统发育位置的分支图遵循本森等人（2012年）的研究：[1]

• 蛇颈龙类研究历史