宣王中興

周室中衰後，周邊的戎狄部落[5]便不斷侵襲周朝，特別是西北的玁狁和西戎，是最具威脅的部落，經常會直接威脅到首都鎬京。[2]

宣王四年（前824年），以非子的後裔秦仲為大夫，開始大規模的發動對戎人的反擊戰爭。秦仲攻西戎時，被殺。宣王又命其子秦莊公兄弟五人伐戎，得勝。宣王五年，宣王還曾與尹吉甫一起討伐西戎於鼓衙（今陝西澄城西北）。後來，尹吉甫率師直攻至今甘肅省鎮原一帶，迫使西戎向西北退走。[2]

同時，宣王對薰育、昆夷和玁狁發動戰爭。這些戎人原本乘周室中衰，一度深入到宗周腹地，迫使慣於定居務農的周人四處逃散，生活陷入困難。宣王的這次用兵，將玁狁驅逐到遙遠的北方。事後，宣王令南仲戍守朔方，令他們不再有進犯北境的機會。[2][6]

對西戎戰爭的勝利保衛了人民生命財產的安全，普通人民也是歡欣鼓舞，《詩經·小雅·出車》和《詩經·小雅·六月》就表達了他們對勝利的喜悅和對戰爭英雄的讚美。[2]

對於侵犯江漢地區的淮夷，從宣王二年（前826年）起，宣王開始征伐東南的淮夷和南方的荊蠻。他令命召穆公及卿士南仲、大師皇父、大司馬程伯休父等率軍討伐淮夷，沿淮水東行，使當地大小方國中最強大的徐國服從，向周朝見。這一時期，宣王還曾命方叔率師征伐荊蠻（即楚國）、尹吉甫征徐戎。這些戰事都進行得十分艱苦，在十多年間進行了不計其數的戰役。宣王十八年（前810年），南仲派駒父、高父前往淮夷地域，各方國都迎接王命，並進獻貢物，至此才將他們征服。宣王將這些新征服的領土賜給戰爭功臣召穆公、申伯和仲山甫等人，這些事蹟都記載於《詩經》的《江漢》和《崧高》之中。[2]

在宣王晚年，由於頻繁的對外用兵，大大的消耗周室的戰鬥力。在征討申戎、太原戎、條戎和奔戎的戰爭中，只有對申戎才取得了勝利。而在宣王三十九年（前789年）征伐姜戎時，雙方在千畝展開大戰，宣王調用“南國之師”參戰，結果是南國之師盡喪而大敗[7]。周室原本有西六師和成周八師等重兵，在這次戰爭中卻動用了南國之師，正反應了兵力的不足。[2]

征南國後，為了鞏固對周王室對於南土的統治，宣王將其舅申伯徙封于謝（今河南南陽）。宣王二十二年（前806年），還繼續西周早年分封，封其弟友于鄭（今陝西省華縣東）。[2]

原本，土地都是為周室國有的，周天子會將土地再劃分井田，讓農民在井田進行勞作。在每年春天，天子還會親自舉行籍田千畝的典禮，也就是進行全國耕種總動員。但到了西周後期，原本的土地國有制遭到了很大的破壞，不止原本的“公田”成為貴族的私有田，那些由荒地開墾出來土地也淪為了私有田。這些土地都被貴族劃分為許多塊分給人民自行耕種。厲王時，為將土地再收為國有，不惜採用暴虐的手段，結果是他本人被趕跑。宣王即位後，認識到既有事實，便順應時勢廢除了原本每年春天都必要舉行的籍田典禮。這項制度應是周天子必做的事情被取消，本是宣王對土地私有的一種承認，既然私有制已經是事實，那相關的禮制也屬多餘。因為宣王對土地私有的承認，使得人民提高了勞動積極性，也使得在厲王時期受到破壞的農業生產開始恢復。也正是如此，才能令宣王有北伐玁狁、西戎，南征淮夷、荊蠻的實力本錢，从而出現宣王中興的局面。但宣王順應形勢的舉動並不為守舊的貴族所理解。宣王在千畝之役中的大敗，便有人歸罪於不籍千畝。[8]

由於千畝之役的失敗，南國之師盡喪，宣王便決定“料民於太原”[9]。料民，意即統計人口。宣王的料民之舉受到貴族的反對，仲山甫就認為，自古以來，不用統計人口就知道人口的多少。因為司民負責登記生死；司商負責賜族受姓；司寇則負責處決罪犯；而各行各業也都清楚的知道自己所管理的人口數量。宣王並沒有聽取他的勸諫，仍然進行了人口的統計。宣王的這番舉措增加了國家對人口的控制，也解決了兵源不足的問題。[10]