小頭龍屬

小頭龍是繼加斯帕里尼龍、阿納拜斯龍之後，在南美洲所發現的一系列鳥腳類之一。於2000年2月在阿根廷聖克魯斯省別德馬湖畔的爐丘（Los Hornos Hill）採集，[2]地質上屬於壘丘層。[1][4][lower-alpha 1]正模標本MPM–10001A是一具相對完整、關節仍連接的骨骼。後來於2004年由費南多·諾瓦斯和同事在一篇簡短論文中命名、發表。屬名源自特維爾切語，Talenk意為「小」，kauen意為「頭骨」，意指牠的頭部與身體相比之下，比例相對小型；種名指發現地名。[2]2007年，Andrea V. Cambiaso在他未發表的博士論文中，以最初的描述文獻為依據，對小頭龍進行了較詳細的描述。2020年，Sebastián Rozadilla和同事發表一篇更為全面的骨學描述研究。[5]

在環繞正模標本的基岩中，有發現一些細小的骨骼碎片及牙齒，可辨識為某種鳥腳類，並與小頭龍的成體標本有關聯，這被解釋為小頭龍剛孵化的幼雛。一篇2013年的論文對其進行描述，將標本編號MPM–10001拆分為MPM–10001A（成體）、MPM–10001B（幼體），後者成為少數難得的鳥腳類幼雛標本之一，在南半球也是首度發現。寬1.7公厘的微小牙冠上有磨耗，代表該幼體已開始進食，暗示並非胚胎而是已孵化，雖然剛孵出不久就死了。有人推論兩隻個體一同發現可能代表成體正在給予親屬照顧，但仍需更多明確證據才能支持。[4]

體型比較

正模標本另一視角

小頭龍的外型與體格類似橡樹龍，但頸部比例上較長。身體全長估計不超過4公尺，[6]不過奎格利·保羅給出較高的估計值身長4.7公尺及體重300公斤。小頭龍與更進化禽龍類的不同之處在於，其喙狀嘴前端仍保有牙齒（前上頜齒）；還有第一腳趾的存在，更進化的禽龍類第一趾消失僅剩中間三趾。肱骨具有供肌肉附著的凹陷處，此特徵也出現在其他南美洲鳥腳類如南方稜齒龍、阿納拜斯龍。上述及南美鳥腳類彼此呈現出的相似特徵，暗示牠們可能屬於一個南半球特有的鳥腳類演化支，但研究者告誡這些特徵並不足以證實演化支存在的理論。2015年的莫羅龍研究發現這個演化支確實存在。[6]

重建骨架

小頭龍最特別的地方是在沿肋腔側邊處發現一對平滑、橢圓形骨板。這些骨板長達18公分，但厚度僅3公厘。骨板分布在至少前8條肋骨上，平坦附著於肋骨中段部位。[2]其他擁有類似骨板的恐龍包含：稜齒龍、侏儒龍、帕克氏龍、奇異龍[7]、巨謎龍（同樣發現於阿根廷但年代較古老），牠們可能彼此有親緣關係。[3]由於發現的骨板呈破碎狀態，且在生前可能沒有完全骨化，因此其實際分布範圍將比目前所認知的更廣。諾瓦斯等人認為，骨板與鉤突（Uncinate process）為同源演化，鉤突是肋骨上的條狀骨質突出物，出現在許多動物如喙頭蜥、鱷魚、鳥類及某些手盜龍類。鳥類的鉤突與胸腔肌肉可協助肺部換氣，諾瓦斯等人推測小頭龍的胸側骨板可能也有類似功能。[2]理察·巴特勒（Richard Butler）、彼得·高爾頓根據胸側骨板與鉤突間的形態差異否認同源演化的理論。[7]骨板相當薄，加上範圍有限，不夠構成防禦功能。[2]

透過支序分類學分析，發現小頭龍比橡樹龍和阿納拜斯龍更為原始，但比腱龍、加斯帕里尼龍進化。[2]較近期的巨謎龍研究發現其與小頭龍近緣，並為兩者建立專屬的薄板類演化支。[3]2015年的研究指出其他數種巴塔哥尼亞、澳洲、南極的鳥腳類也與小頭龍有親緣關係，而一同納入薄板類。[6]

以下簡易版演化樹取自2019年Rozadilla等人的研究，薄板類的物種們彼此呈現多分支的未定關係。[8]

身為原始鳥腳類，小頭龍是小型二足的植食性恐龍。[9]其他同地層發現的恐龍有泰坦巨龍類普爾塔龍、[10]大型掠食性的大盜龍類齒河盜龍。[11]