水燈

印度文化圈的水燈皆為水燈頭，見於各種傳統節慶和祭祀，尤其是月圓日子的節日，包括衛塞節[註 1]、屠妖節[註 2]、潑水節[註 3]、水燈節[註 4]、送水節[註 5]等，造型有簡單的燈盞，也有以鮮花、葉子等植物素材製作的。印度教傳統節日屠妖節中的阿爾蒂儀式就包括放水燈。水燈也是東南亞的南傳佛教節日水燈節的重要儀式之一。這些地區的放水燈主要的意義是祭祀神明、送走災厄、迎來幸福，一些青年男女也會以放水燈來祈求美好姻緣[2][5]。後來又有了為水中孤魂引路的意義[11]。

日本福井縣永平寺町盂蘭盆會的水灯

龍型固定式水灯

日式施餓鬼舟

東亞文化圈的放水燈儀式除了沿襲祭祀神明、送災祈福的意義外，還是祭水幽的一種儀式[5]。在東亞文化中，水燈不但為了實現放燈者的心願，也是人們寄托對逝者的緬懷思念，是人們祈福、避邪、消災、祛病的吉祥物。在廣東有放水燈求子習俗，蘇州和杭州的婦女則有在放水河的過程中比拼誰放得多，誰做得好的習俗[12]。也有些地區的喪禮習俗包括放水燈，除表達對亡者的思念外，還有照亮冥河的意思[13][14]。有些地區的水燈要經道士或法師念咒施法後才放入水中。這種情況下有些人會認為水燈在水中漂浮而不翻倒越久，法師的本領越高，亡靈的福氣也越大[14]。除了宗教信仰功能外，水燈還可以作傳達訊息之用。例如朝鮮王朝時代發生的壬辰倭亂中，軍人在晉州就曾以水燈作為訊號燈[15]。

東亞放水燈最早的文獻記載是中國唐代，詩人李郢《上元日寄湖杭二從事》一詩提到當時元宵節放水燈的情景[16]，宋朝人吳自牧《夢梁錄》，書中記載，中元節時後宮妃嬪差遣內侍差到龍山放江燈萬盞，[17]。而宋末元初人周密著的《武林舊事》則記載當時浙江人於中秋節放稱為「一點紅」的羊皮水燈之記載[18]，是祈福用的水燈。朱元璋建立明朝，定都南京，於洪武五年（1372年）元宵节下令在秦淮河燃放水灯万盏[19]，後來南京又有於中元節與盂蘭盆節的習俗[20]，此外明朝进士田汝成所著《西湖游览志余·熙朝樂事》亦記載當時佛教僧侶所設的盂蘭盆會在西湖面和河上，稱為照冥[6]。劉侗、天奕正的《帝京景物略》則記載北京城內佛寺盂蘭盆會的放河燈[21]。清代放水燈經常見於各地普渡儀式中，潘榮陛的《帝京歲時紀勝》記載當時的京師中元節設有盂蘭道場，七月十三至十五由小太監放以荷葉放上蠟燭製成的河燈，羅列兩岸，數以千計；又用琉璃製成荷花形的河燈[22]，並稱之為代表「慈航普渡」。[23][4]。

水燈亦見於日本、朝鮮半島、越南等地區，日本稱為燈籠流（日语：），朝鮮稱為流燈（韓語：、），是傳統節日和祭祀的環節之一，最常見於中元節與盂蘭盆節中的盂蘭盆會[24]日本的放水燈習俗不會晚於鐮倉時代，當時鎌倉幕府在盂蘭盆節期間舉行萬燈會[註 6]，七、八歲的女孩會放水燈[25]。

除了水燈頭外，還有水燈排和固定式的水中燈籠。水燈排又稱水燈筏，見於台灣、日本，日本稱為施餓鬼舟，是把多個燈籠掛在竹或木製的筏上，筏隨水漂流[7][8][9]。固定式的水中燈籠則是近年出現，是在水面裝上固定的電燈籠，這類水燈往往用於以賞燈為主的活動[15][26]。

中元節與盂蘭盆節的放水燈常見於在江、河、海、湖、池等水域附近舉行的盂蘭盆會中，放流燈火，迎接到來的亡魂，幫亡魂照路，邀來同享香火[4]。在華人地區、日本、越南，各地於水邊舉辦的盂蘭盆會皆有放水燈的習俗，朝鮮半島的放水燈則多見於佛寺舉行的盂蘭普渡法會[27]。台灣的水燈上面有一「普渡旗」，放水燈前要以毛筆寫上「慶讚中元」、「廣施盂蘭」、「敬奉陰光」、「冥輝普照」等「中元敬語」字樣，並寫上自己的姓名，讓好兄弟（對孤魂的敬稱）知曉是哪家施主所供奉，也有直接寫在燈上而不用旗者[28]。台灣習俗認為水燈漂浮愈遠，放水燈的施主愈得庇佑[1][28]。也有放水燈排，即在木筏上面懸放燈籠，吸引水中的「好兄弟」和餓鬼上陸來享用普渡的祭品[29][7][8][9]。

除中元節與盂蘭盆節，一些地區會在其他節慶活動如新春[26]、元宵節、七夕[30]、中秋節等放水燈[4][31]，也有一些神誕如香港大嶼山梅窩洪聖誕「梅窩洪聖誕水燈天燈節」中的放水燈[32]。此外一些醮會和紀念祭祀的祭水幽儀式中也有放水燈，例如香港太平清醮當中一些在河、池、海附近的太平清醮都會有放水燈儀式，韓國慶尚北道清道郡的清道流燈祭（韓語：、）也屬於這一類[33]。

韓國晉州南江的晉州南江流燈祝祭除了祭祀壬辰倭亂中的亡魂外，也是紀念當時以水燈傳播訊息抗倭的事件[15]。

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  印度恆河漂浮著以鮮花砌成的水燈
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  印度恆河邊售賣以花葉製成的水燈
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  以笳籬托底、用荷葉加上花草、麵食製作的尼泊爾式水燈
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  以鮮花、蕉葉砌成的泰式水燈（泰語：)
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  製作中的泰式水燈
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  已燃點的泰式水燈
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  編織蕉葉製成的大型泰式水燈
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  日本廣島縣廣島市的方形水燈