虛擬助理

最早具備數位語音識別功能的工具是 IBM Shoebox，在1962年西雅圖世界博覽會向民眾發表。這個早年的電腦開發比IBM個人電腦早20年，能夠識別16個字以及數字0到9。語音識別的下一個里程碑出現於1970年代的卡內基美隆大學，受到美國國防部及國防高等研究計劃署（DARPA）大力支持。其工具「Harpy」能夠駕馭約一千字——三歲兒童的字彙。大約十年後，同一個科研團隊，利用隱馬爾可夫模型開發了不但能分析單一的字而且是連串詞的系統。[5] 因此早期運用語言識別的虛擬助理是自動總機與醫療數位答錄軟體。[6] 1990年代，數位語音識別技術成為微軟、IBM、飛利浦等個人電腦廠商爭取消費者的一個賣點。之後市場於1994年推出第一個智慧手機IBM Simon，為我們現在認知的智慧型虛擬助理奠下基礎。[7] 第一個安裝於智慧型手機上的現代數位虛擬助理是Siri——iPhone 4S 2011年10月4日引進的新功能。[8] 蘋果公司在2010併購Siri公司後開發Siri。Siri公司是美國國防部及國防高等研究計劃署出資成立的SRI International旗下的衍生公司。[5]

虛擬助理的作業媒介:

• 文字（網路聊天），尤其是即時通訊等的應用程式。
• 語音，例如 Amazon Echo上的Alexa 或是iPhone上的Siri 。
• 利用照相或上傳圖像，例如三星 Galaxy S8 上的 Bixby。

有些虛擬助理的使用方式多樣，例如Google智能助理在Google Allo app 用文字，Google Home 智慧揚聲器則用語音。

虛擬助理利用自然語言處理（NLP）從使用者的文字、語音輸入，找到相應的可執行指令。許多助理利用人工智能的技巧，包括機器學習，不斷學習。

用語音啟動虛擬助理，可能需要用到「喚醒詞」（wake word），這是一個或一組詞，例如 Alexa 、Siri或者 OK Google。[9]

虛擬助理可提供多樣的服務，尤其是 Amazon Alexa 和 Google 個人助理，日新月異，包括：[10]

• 提供資訊，例如氣象、來自維基百科或IMDB的事實，設定鬧鐘、待辦事項、購物清單。
• 播放串流服務的音樂例如 Spotify 和 Pandora，播放廣播或有聲書。
• 從串流服務例如 Netflix，在電視上播放影片、電視節目或電影。
• 購物，例如從 Amazon。
• 輔助或者取代真人客服。[11] 一項報告估計，自動線上助理減低客服中心人員的工作負荷達30%。[12]

廣泛使用的虛擬助理的平台也可用於解決其他的問題：

• Amazon Lex 2017年4月開放給開發者使用，發表於2016年11月，包含自然語言理解技術結合自動語音識別。[13]
• Google 提供開發者 Actions on Google 以及API.ai 平台，以便製作Google個人助理的"Actions" 。[14]
• 蘋果提供 SiriKit，讓開發者製作 Siri 的延伸套件。
• IBM 的華生（Watson）雖然有時被稱為虛擬助理，實際上是全面的 人工智能平台及社群，提供虛擬助理、聊天機器人以及其他許多解決方案。[15]

虛擬助理賦予的數位經驗，被視為近來一種最主要的技術躍進，也是最有前途的消費趨勢。專家聲稱，數位經驗可以達到與真實經驗同等的份量，甚至更被追求，更為看重。 [17] 這個趨勢被證實於大量的經常使用者以及全球虛擬助理使用人數的巨幅增長。2017年中, 數位虛擬助理的經常用戶數目，全世界估計在十億左右。[18] 此外可以觀察到，虛擬助理技術不再限於智慧手機的應用，而是跨及不同產業（包括汽車、電信、零售、醫療、和教育）。[19]

• 聊天機器人
• 專家系統
• 智慧型代理
• 自然語言處理
• 模擬現實
• 精靈 (軟體)
• 軟體代理
• Computer facial animation
• Virtual_assistant_(occupation)