流动式起重机

一台早期的铁路起重机

随着起重机的发展，最早出现的可移动起重机是安装铁路轨道上用的铁路起重机（locomotive crane）[lower-alpha 1]。 1866年，英国的阿普尔比兄弟公司（Appleby Brothers）首次制造出了蒸汽起重机，1867年在法国巴黎國際博覽會上展出，并获得了银奖，1873年维也纳世博会上也有参展。[2]铁路起重机硕大而且笨重，以蒸汽为动力，需要大量的燃料，因此也就产生了一种与生俱来的局限性：它需要依靠铁轨支撑，无法离开铁路自由转移。另一方面，在施工现场还有另一种已经存在几千年的起重机——桅杆起重机，它必须固定在特定的位置而不能移动。到20世纪初，看起来很像现代塔式起重机的用缆索固定的转臂起重机开始出现，最初它也是固定的，后来产生了安装在铁轨上的转臂起重机。[3]

用汽车拖拽行走的早期流动式起重机

为了让起重机脱离铁轨自由转移，生产者们开始这种尝试，最早出现的解决办法是将吊车安装在牵引小车上，用汽车拖拽着转移。美国俄亥俄州腊万纳的拜尔斯·拜尔斯机器公司（John F. Byers Machine Company）在1914年推出了他的Auto-Crane产品，到1920年代初很多厂商都能提供牵引起重机了。战争往往推动革新，而第一次世界大战极大的推进了流动式起重机的发展。第一个改进来自于美军的需求。为了应对在法国码头上对移动吊车的大量需求，美国远征军的军需官要求制造在卡车上安装的吊车。尽管这种吊车当时并不存在，但在接下来的战争中，汽车起重机迅速普及。汽车起重机的出现极大的提高了起重机的使用效率，而且几乎可以在所有商用卡车底盘上安装，大多数的挖掘机厂家都开始从事汽车起重机生产。另一方面，履带起重机的起源也可以追溯到一战时期。最初，军队用履带拖拉机来拉货车和大炮。履带车辆很快就在西部前线展示出来它在崎岖泥泞的地面上的高效和实用。在一战结束前，坦克的登场彻底地改变了战争的概念。鉴于履带在一战中的出色表现，吊车厂家决定将其应用到起重机上。第一辆履带起重机出现在战争结束前，最早投入试验的是一些火车起重机厂家的产品。此外，当时还有一种货车上安装的起重机也有很多厂家在生产。[3]

1920年代汽油发动机的发展不仅给汽车行业带来了翻天覆地的变化，同时也开启了工程机械行业的发展黄金期。因为起重机脱离了对蒸汽机所需的大量煤炭和水的依赖，随着汽油发动机不断提升的马力，小型的汽车起重机和履带起重机成为可能。到1930年代初，甚至使用柴油发动机的起重机也开始出现了。而汽车起重机可灵活转移的特点，也促进了一个新的行业兴起，那就是吊车租赁服务。尽管直到1940年代，仍有很多吊车厂家使用商用卡车底盘，但从1930年代中页开始，就陆续有一些厂家开始使用自己生产的底盘。1940年代，Thew Shovel公司甚至开始自行设计吊车底盘了。[3]

1944年，瑞典的滑雪板生产商、发明家Eric Sundin与建筑商Einar Frisk一起成立了Hiab公司[lower-alpha 2]，该公司于1947年生产了它的第一辆液压汽车起重机。[4][5]1946年，密尔沃基液压公司（Milwaukee Hydraulics Corp.）推出了该公司的第一辆液压汽车起重机H-2，该车型取得了巨大的成功，到下一年年底销售量就达到了200台。H-2型起重机可以在8英尺半径下起吊2吨的重物，且可以安装在任意的2吨货车底盘上。1948年，Bucyrus-Erie公司（B-E）收购了密尔沃基液压公司，B-E的总工程师G.Y. Anderson对H-2型进行了改进，引入了伸缩臂设计。[6]

液压吊车支腿

1930年代早起，密歇根挖掘机公司（Michigan Power Shovel Company）在他们的早期汽车起重机上引入了气动控制，从而减小了司机操作的难度。1936年，Link-Belt公司在操作驱动中引入了使用低压液压的Speed-O-Matic系统。另一个不怎么成功的控制系统是1937年七叶树牵引挖掘机公司（Buckeye Traction Ditcher Company）推出的Clipper系列。吊车的性能受两个因素的制约：稳定性和结构强度。结构强度方面，随着1970年代计算机辅助设计的发展，才开始设计的越来约重，越来越大，而稳定性的问题则可以追溯到移动吊车诞生初期。在20世纪初，庞大的铁路挖掘机通常安装有支腿，但除了大型的破拆吊车，铁路起重机很少会安装支腿。随着时间的推移，铁路起重机几乎都装上了支腿。早期的汽车起重机都装有支腿，用来避免商用卡车底盘钢板弹簧受力弯曲。早期的常见做法是一个简单的钢制梁，使用时手动拉出，并用木方支垫。这支腿系统一直用到1950年代才开始被液压支腿所取代，但直至1960年代，仍有厂家生产手动支腿的吊车。[3]