温德尔·H·福特

副州长任期届满后，福特成为1971年肯塔基州州长选举民主党初选的八位候选人之一[4]，其中最具声望的是福特的导师康布斯[4]。竞选期间福特以康布斯的年龄和之前担任州长期间制定的销售税法案为突破口[9]，并对康布斯放弃薪酬更高的联邦法官职位二度竞选州长提出质疑[9]。结果福特在初选中的得票数比康布斯和另外六位候选人都要高，这一爆冷结果一方面是因为康布斯过分轻敌，另一方面则是由于福特使用的优异战略[2][4]。这场选举后，康布斯曾准确地预料称，“这就是我政治生涯的终点”[9]。

前州长哈皮·钱德勒是福特1971年州长选举中的对手。

福特接下来参加的普选一共有四位候选人，其中还包括以独立候选人身份参选的另一位前民主党州长A·B·“哈皮”·钱德勒[4]，最终福特成功胜出，票数最接近的对手是共和党人汤姆·安伯顿（），但差距也在58000票以上[4]。这也是康布斯和钱德勒都淡出政坛后，肯塔基州民主党的派系斗争在20世纪中唯一一次平息下来[9]。

当上州长后，福特通过多种方式增加州财政收入，如增收煤矿开采税，每加仑汽油收取两美分税，还提升了企业税[5]。他对食品免收州销售税来平衡这些增收的税款[5]，由此产生的巨额预算盈余也让他得以提出多个建设项目[5]。他在初选中的险胜很大程度上来自于杰佛逊县的支持，对此他投桃报李，批准拨款兴建肯塔基州国际会议中心，并对肯塔基州会展中心加以扩建[2]。他还在自己担任州长后的第一个立法会议期间监督了一揽子州刑事司 法系统的改革方案嘞[2]。

福特任内监督了路易斯维尔大学从市政拨款到州财政拨款的过渡[2]。他推动了州内的教育体制改革，放弃自己在肯塔基大学董事会的主席职位，并扩大了学生和教师在大学董事会中的投票权[2]。这些改革将州内高校的管理岗位从过去的政治回报性质转变成职业任命[2]。他增加州财政性教育经费，扩大高等教育委员会的权限[5]，不过也否决了一项允许老师进行集体协商的措施[5]。

福特在提高行政部门工作效率和组织性上所做的努力获得了赞誉，他建立了多个将好几个部门合并后组建的“超级内阁”[5][1]^:214。1972年立法会议期间，福特把肯塔基州财政部和发展办公室合并组建了财务和行政部[1]^:214。虽然州宪法中存在的限制有时会阻碍他把类似职能的部门整合，但福特把部门改组作为工作中的首要任务，为肯塔基州节约了一些开支[1]^:214。

1972年3月21日，联邦最高法院对邓恩诉布隆斯腾案作出裁决[10]，认定所有在一个州内生活满30天的公民就是该州的居民并因此拥有投票权[11]。但是，肯塔基州的州宪法要求在州内生活满一年，在县内生活满六个月，以及在相应选区生活满60天才能获得投票资格[12]，1972年又是大选年，因此州宪法和联邦最高法院裁决之间存在的冲突必须要在11月的总统大选前加以解决。为此福特召集了特别立法会议进行必要的修正[12]，他还在州议会的议程中增加了多项内容，如建立州环保局，根据1970年美国人口普查结果重新划分国会选区，还有审批最近通过的平等权利修正案[1]^:212-213。这三个项目最终都得到了州议会的通过[1]^:213。

1972年6月，福特因大脑动脉瘤接受了手术治疗，并于同年出席了在佛罗里达州迈阿密海滩举行的1972年民主党全国大会[1]^:213。他支持埃德蒙·马斯基参选总统，但之后获得提名的是乔治·麦戈文，麦戈文到访肯塔基州时得到了福特的迎接[1]^:213。这次大会是福特涉足全国政治的开始[2]，麦戈文竞选期间对民主党财务主管罗伯特·施瓦茨·施特劳斯多有怠慢，这引起了福特的不满，为此他在麦戈文败选后帮助施特劳斯当选为民主党全国委员会主席[2]，之后自己也因此获选为1973到1974年间民主党州长大会的主席[8]，他还担任大会的自然资源和环境管理委员会副主席[1]^:214。

1974年立法会议期间，福特提出对煤液化和气化展开为期六年的研究以应对1973年的石油危机[5]。他还增加对人力资源的投入，并继续重组行政部门，建立了交通、发展、教育和艺术、人力资源、消费者保障和监管、安全和司法部门内阁[1]^:214。在解雇上届政府聘请官员方面，福特的表现不像之前的州长那样无情，还扩展了州考绩制度，以涵盖一些之前不受此制度影响的州工作人员[1]^:213。尽管如此，他对州官员的替换还是受到了批评，特别是那些在纳恩担任州长期间任命的州级机关工作人员[1]^:213。批评者还指出，那些经考绩制度确定合格的官员仍然需要受到受聘前政治立场的审查才能过关[1]^:213。

曾担任福特竞选经理的迪伊·赫德尔斯顿于1972年当选联邦参议员。

福特让州内的民主党人团结起来，这一努力使得肯塔基州民主党人于1972年赢得了一个联邦参议院席位，这也是自1956年以来首次有该州民主党人当选联邦参议员[4]。该席位因共和党资深参议员约翰·谢尔曼·库珀退休而出现空缺，最后继任的是福特之前的竞选经理沃尔特·“迪伊”·赫德尔斯顿[9]。福特的朋友于是开始劝他亲自参选，挤走州内另一位共和党参议员，曾担任过一届州议员的马洛·库克[2]。福特本希望副州长朱利安·卡罗尔争夺库克的议席，但卡罗尔已打算竞选下届州长[2]。福特的盟友没有比卡罗尔更具胜算的州长候选人，并且民意调查结果也表明只有福特才有击败库克的希望，于是他同意参选，并在1974年立法会议结束后立即宣布自己将竞选联邦参议员[2]。

竞选过程中双方争论的一个主要问题就是是否要在肯塔基河位于肯塔基州东部的支流红河（）上建设一座水坝[1]^:215。库克对此表示反对，而福特表示支持，并且从州预算盈余中分配出一部分用于其建设[1]^:215。结果福特在1974年的联邦参议员选举中以39万9406票战胜得票32万8982票的对手，通过亲自把最后一位共和党高官挤下台完成了振兴州内民主党的目标[2]。同年12月，库克主动辞职，提前继任的福特因此可以在联邦参议院拥有更高的资历[1]^:215，他辞去州长职位担任参议员，副州长卡罗尔继任成为新的州长[4]。

福特及基派系成员迅速占领州内重要官职的情况也引来了麻烦，他和卡罗尔因此受到贪污腐败的调查[2]。这场为期四年的调查于1977年开始，主要关注于有关福特在任期间收受州保险回扣的指控[2]。1972年6月，福特为州雇员以及自己的部分政治支持者购买了保险，并且这一过程中没有进行公开招标[1]^:213。不过州内法律并没有要求一定要进行公开招标，同时之前的州长也曾有过类似举措[1]^:213。调查人员认为，这其中存在暗箱操作，保险公司与政党官员瓜分佣金，不过他们怀疑的是福特出于政治利益而非个人利益允许这种做法[13]。1981年，检察官要求对福特和卡罗尔提起敲诈勒索的罪名起诉，但大陪审团没有同意[2]。由于大陪审团的审理属于机密，因此这一过程中究竟有何进展一直没有公开披露[2]。尽管如此，肯塔基州共和党人坚持认为，福特在出庭时援引宪法第五修正案中不得自证其罪的条款[2]，对此福特拒绝作出确认或否认的回答[2]。

福特于1974年开始担任联邦参议员，并在1980、1986和1992年三度连任[3]。1980年初选时他只有一位象征性的对手，是个叫弗洛拉·斯图尔特（）的律师[14]，而到了1986和1992年的民主党初选时，他连一个对手都没有[15][16]。而共和党方面则在每次福特竞选连任时都没能找到一个真正能够构成威胁的挑战者。1980年，他以33万4862票的巨大优势击败了年逾古稀的前州审计员玛丽·路易丝·福斯特（）[17]，他共计得到的72万零891票占到了这场选举总票数的65%，创下了肯塔基州选举的新纪录[17]。1986年对抗共和党人杰克逊·安德鲁斯四世时，他以74%的得票率刷新了自己的纪录，赢得了全部120个县[17]。到了1992年，州参议员大卫·L·威廉斯（）的表现略好一些，福特的得票率为63%，比对手多了47万7002票[18]。

福特曾在1983和1991年认真地考虑过辞去参议员职务再次竞选州长，但之后都改变了主意[2]。1983年竞选中他将需要在初选时面对在任副州长玛莎·莱恩·柯林斯[2]，柯林斯是福特派系的盟友，这在一定程度上影响了他的决定[2]。1991年，福特已是很有资历的参议员，因此希望能成为参议院的民主党党鞭而决定不参选州长[19]。

福特初入政坛时曾支持通过宪法修正案来反对废除种族隔离校车[2]，他还认为每年在预算问题上扯皮的时间太长，所以建议联邦预算以两年周期来做计划[20]。这一构思主要基于肯塔基州预算的已有作法，但从未付诸实施[20]。第95届联邦国会期间（1977至1979年），福特担任参议院航空航天科学委员会主席[3]。

福特于1977到1983年间担任民主党参议员竞选委员会成员[3]，他在1988年首度寻求民主党党鞭一职，但不敌自1977年起就担任该职位的加利福尼亚州联邦参议员阿兰·克兰斯顿（）[21]。福特在这场竞争中起步有些太晚，并且《纽约时报》上的一篇文章指出他高估了自己面对克兰斯顿的胜算[21]。不过福特在承认失败后立即就宣布参加1990年的下届选举[21]，这次他的对手仍然是克兰斯顿，但后者由于患上前列腺癌而退出了争夺[21]。不过，福特坚称自己拥有足够的民主党党团支持承诺，所以即便克兰斯顿没有退出，自己照样能赢[21]。1994年，参议员多数党领袖乔治··米切尔退休，福特一度有意接任[2]，但最终还是改变了主意，选择把精力集中在肯塔基州的事务上[2]，支持克里斯多夫·杜德成为新的多数党领袖[2]。

基特·邦德和福特一起于1989年组建了参议院国民警卫队核心小组。

1983至1985年的第98届联邦国会期间，福特担任专责委员会成员，对委员会体系进行研究，并且还是第100至第103届联邦国会期间（1987至1995年）的联邦参议院章程委员会成员[3]。1989年，他与密苏里州联邦参议员基特·邦德合作，组建了参议院国民警卫队核心小组，这是一个旨在推进国民警卫队职能和准备情况的参议员联盟[22]。福特表示，自己是在看到密西西比州联邦众议员桑尼·蒙哥马利（）与国民警卫队协会和国民警卫局所做的工作后决定组建这个小组的[22]，他与邦德共同主持小组运作直至1999年退休为止[22]。1998年，肯塔基陆军卫队专用的温德尔··福特训练中心落户穆伦贝尔格县[23]。1999年，国民警卫局授予福特最高荣誉：桑尼·蒙哥马利奖[24]。

密苏里州联邦参议员托马斯·伊格尔顿（）指出，福特和迪伊·赫德尔斯顿可能是任何州在参议院的两位参议员中最好的组合[25]。两人都是烟草的捍卫者，这也是肯塔基州主要的经济作物[25]。福特坐镇商业委员会，对那些会影响到烟草行业制作末端的立法产生影响，而赫德尔斯顿则在农业委员会对那些可以让烟农受益的项目提供保护[25]。两人都在挽救烟草价格支持计划中起到了重要作用[2][25]。福特让烟草免受《消费者产品安全法》的影响，并且一直都反对增收卷烟税[2]。他还发起了一条针对关税暨贸易总协定的修正案，对美国进口外国烟草产品的数量加以限制[20]。

之后，共和黨的米奇·麦康诺接过了赫德尔斯顿的参议员职位，但他与福特因为在一起针对烟草公司诉讼提出的和解方案上存在冲突而分道扬镳[2]。福特支持呈交国会的一套方案，其中将对已有的价格支持计划提供保护，但麦康诺则偏向另一个方案，其中会对烟农提供幅度较小的援助，但也会中止价格支持计划[2]。不过，两个方案最终都未能通过，而福特和麦康诺之间因此产生的裂缝之后一直都没有修复[2]。

作为商务委员会民航小组委员会主席，福特确保路易斯维尔、格拉斯哥和肯塔基州最北部几个县获得拨款对当地机场加以改善[2][1]^:215[20]。哈泽德的温德尔··福特机场就是以他命名。还有一项1990年通过，旨在减少飞机噪音、改善航空安全措施，并要求航空公司提高消费者对自己表现知情度的法案也冠名为温德尔·H·福特21世纪航空投资和改革法案[2][20]。

对于自己的参议员任期，福特曾表示：“我对全国性事务没兴趣，我有兴趣的是肯塔基州的事务”[2]。不过他还是对多项重大联邦立法产生了影响。他支持了一项《家庭与医疗假期法案》修正案，其中对那些雇员人数少于50的企业予以豁免[20]。他还在《机动选民法》的通过中起到了关键性的作用[1]^:215，并支持提高联邦最低工资标准和一项《个人责任和工作机会协调法案|1996年的福利改革法案》[20]。福特是洁净煤技术研究的支持者，他还与来自西弗吉尼亚州的联邦参议员杰伊·洛克斐勒合作，为煤矿工人争取更好的退休福利[20]。在国际事务方面，福特支持继续对伊拉克实施经济制裁来代替海湾战争[20]，他投票反对巴拿马运河条约，认为该法不得肯塔基州选民人心[1]^:215。福特还曾担任比尔·克林顿1993年就职典礼的国会联合就职典礼委员会主席，但之后还是因投票反对北美自由贸易协议而与克林顿领导的行政部门分道扬镳[2][1]^:216。

与之前担任肯塔基州州长时一样，福特在担任联邦参议员期间也注重提高政府的工作效率。第101和第103届联邦国会期间，他在印刷联合委员会任职，通过使用再生纸等手段为政府节省了数百万美元的印刷成本[3][1]^:215[20]。1998年，弗吉尼亚州联邦参议员约翰·华纳（）发起了1998年温德尔··福特政府刊物改革法案，福特自己也在法案上签字，与华纳共同递交[26]。该法案将淘汰印刷联合委员会，将其职权交给参议院章程委员会、众议院监督委员会，以及美国政府印刷局[26]。法案还将集中政府印刷职能，对那些没有将文件提供给印刷局印刷的政府部门作出惩罚[26]。反对者认为该法案给予了印刷局过于宽泛的权力，并且担心法案会对著作权保护构成侵蚀[26]。这项法案在委员会以外获得了良好的反响，但由于这年克林顿弹劾案以及相关事项的影响，法案没能进入国会立法议程[26]。华纳在之后几届国会期间都没有再担任印刷联合委员会主席，福特也已从参议院退休，所以这道法案之后再也没有回到国会议程中[26]。