百分号编码

URI所允许的字符分作保留与未保留。保留字符是那些具有特殊含义的字符，例如：斜线字符用于URL（或URI）不同部分的分界符；未保留字符没有这些特殊含义。百分号编码把保留字符表示为特殊字符序列。上述情形随URI与URI的不同版本规格会有轻微的变化。

URI中的其它字符必须用百分号编码。

如果一个保留字符在特定上下文中具有特殊含义（称作“reserved purpose”） , 且URI中必须使用该字符用于其它目的，那么该字符必须百分号编码。百分号编码一个保留字符，首先需要把该字符的ASCII的值表示为两个16进制的数字，然后在其前面放置转义字符（“%”），置入URI中的相应位置。（对于非ASCII字符，需要转换为UTF-8字节序，然后每个字节按照上述方式表示。）

例如，"/"，如果用作URI的路径成份的分界符，则是具有特殊含义的保留字符。如果该字符需要出现在URI一个路径成分的内部，则三字符序列"%2F"或"%2f"就用于代替原本的"/"出现在该URI路径成分的内部.

在特定上下文中没有特殊含义的保留字符也可以被百分号编码，在语义上与不百分号编码的该字符没有差别。

在URI的"查询"成分（?字符后的部分）中, 例如"/"仍然是保留字符但是没有特殊含义，除非一个特定的URI有其它规定。该/字符在没有特殊含义时不需要百分号编码。

如果保留字符具有特殊含义，那么该保留字符用百分号编码的URI与该保留字符仅用其自身表示的URI具有不同的语义。

未保留字符不需要百分号编码。

两个URI的差别如果仅在于未保留字符是用百分号编码还是用字符自身表示，那么这两个URI具有等价的语义。但URI处理器实际上并不总是把二者视作等价。例如，URI的消费者不应该把"%41"与"A"，"%7E"与"~"视作不同，但是某些URI的消费者就是这么做了。为了最大的互操作性，URI的制造者不应该对未保留字符进行百分号编码。

由于百分号字符（"%"）表示百分号编码字节流的存在，因此百分号字符应该被编码为3个字节的序列："%25"，用于URI内部。

大多数URI涉及表示任意数据，例如IP地址或文件系统路径作为URI的成分。

1994年发布的RFC 1738规定[1]， URI中的二进制数据应该表示为8位元组的序列，然后对每个8位元组按照上述方式百分号编码. 例如，字节值0F（十六进制）应表示为"%0F"，字节值41（十六进制）应表示为"A"或"%41". 优先使用未保留字符来表示这些字节值，因为这使得URL更短。

二进数据的百分号编码过程已经被外推到字符数据，甚至到不适合或未被完全规范的地步。在WWW初创阶段，仅仅处理ASCII字符是否编码问题，还没有什么问题。但随后发展到对非ASCII字符如何在URI中编码，缺少标准规范的情况下导致了歧义性的解释URI的错误。

例如， 基于RFC 1738与RFC 2396的协议规定，字符数据先要根据某种字符编码转换为字节流，然后再表示为URI。如果URI不提供是何种字符编码的提示信息，那么这个URI难以可靠的解析。

2005年1月发布的RFC 3986，建议所有新的URI必须对未保留字符不加以百分号编码；其它字符建议先转换为UTF-8字节序列, 然后对其字节值使用百分号编码。此前的URI不受此标准的影响。

有一些不符合标准的把Unicode字符在URI中表示为：%uxxxx, 其中xxxx是用4个十六进制数字表示的Unicode的码位值。任何RFC都没有这样的字符表示方法，并且已经被W3C拒绝 （页面存档备份，存于）。第三版的ECMA-262仍然包含函数escape(string)使用这种语法，但也有函数encodeURI(uri)转换字符到UTF-8字节序列并用百分号编码每个字节。