绝对年代测定

使用最广，也最著名的绝对测年技术之一是用于测定有机残骸年代的碳-14（或放射性碳）测年，这是一种基于放射性衰变的辐射测量技术。进入地球大气层的宇宙辐射产生碳-14，植物在固定二氧化碳时吸收碳-14。当动物摄入植物和食肉动物捕食其他动物时，碳14在食物链中向上移动。随着死亡，碳-14的吸收停止。

碳-14的一半转化为氮需要5730年，这就是碳-14的半衰期。再过5730年，碳-14只剩下原来的四分之一，再过5730年，只剩下八分之一。

通过测量有机物质中的碳-14，科学家们可以确定人造物或生态物（ecofact）中有机物质的死亡日期。

碳-14的半衰期相对较短，只有5730年，这使得可靠的测年仅为60000年左右。该技术通常无法比历史记载更精准地确定考古遗址日期，但如用其他测年技术（如树木年轮测年）进行校准时，则对精确日期的确定非常有效。

来自考古遗址碳-14的另一个被称为“古木”的问题，特别是在干燥的沙漠气候中，有机材料，如枯树中的有机材料，在被人们用作柴火或建筑材料前，它们可能已在自然状态下保持了数百年，之后才成为考古记录的一部分。因此，确定这棵树的年代并不一定代表燃烧发生或建筑物建造的时间。

出于这种原因，许多考古学家更喜欢采用短命植物的样本进行放射性碳年代测定。加速器质谱仪（AMS）测年技术的发展在这方面非常有用，它可以从非常小的样本中获得日期。

在可用于更早年代的其他放射性测年技术中，应用最广的方法之一为钾-氩定年（K-Ar）。钾-40是钾的放射性同位素，可衰变为氩-40。钾-40的半衰期为13亿年，远比碳-14的半衰期长，因此，可对更古老的样品进行年代测定。钾在岩石和矿物中很常见，因此，许多具有地质年代学或考古学意义的样本都可进行测年。

氩是一种惰性气体，除非通过放射性衰变在“原位”产生，否则通常不会被吸入进此类样品中。钾-氩定年测量的数据揭示了物体上次受热超过封闭温度，使氩逸出晶格的时间。钾-氩定年测年可用于校准地磁极性年表。

热释光测试也是测定物品最近一次被加热日期的技术，其原理是所有物体都能吸收环境中的辐射，测试过程释放了仍被捕获在物品矿物中的电子。

将物品加热到500摄氏度或更高时，将释放出被捕获的电子而产生光，通过测量该些光可确定物品最后一次被加热的时间。

辐射水平不会独立于时间的变化而一直保持不变，辐射水平的波动可能会扭曲测试结果—例如，如果一件物品经历了几个高辐射时代，热释光将会返回该物品较近的日期。许多因素也会在测试前损坏样品，将样品暴露在高温或直射光下可能会导致一些电子消散， 从而会缩短物品测得的年代。

由于这些以及其他的因素，热释光的准确度最多只为15%，不能单独用来准确测定遗址年代，但可用来核实一件古物。

光释光 (OSL) 测年限定了沉积物最后一次暴露在光线下的时间，在沉积物移动过程中，暴露在阳光下的会使发光信号“归零”。一旦被掩埋后，随着自然环境辐射逐渐电离矿物颗粒，沉积物会累积发光信号。

在黑暗条件下细心取样，使沉淀物在实验室人造光下释放出光释光（OSL）信号。释放的发光量被用来计算沉积物自沉积以来所获得的等效剂量（De），该剂量可与剂量率（Dr）结合使用，来计算出样本的年龄。