蟻后

螞蟻的生命週期分為四個階段：卵、幼蟲、蛹與成蟲，屬完全變態。[4]在幼蟲時期營養的供給將會影響其未來成體的型態：當食物來源缺乏時，所有的幼蟲最終只能發展為工蟻；[5]但當食物來源充足時，部分幼蟲會得到特別多的食物並在蛹期後羽化成有翅的性成熟雌性，稱為「處女蟻后」或是「公主蟻」，這些處女蟻后最終將會飛離蟻窩，尋找配偶。[6]

自蟻窩中蜂湧而出，準備婚飛的有翅蟻。

在雨後無風的悶濕時候（多半為夏季），此時大量的有翅螞蟻會爬出蟻窩並且在空中進行婚飛。[7]同種螞蟻會選在同一時刻進行婚飛，雌蟻會飛行大段距離，和多隻雄蟻進行交配（雄蟻會將精子放入至雌蟻的受精囊中）。在交配過後，雄蟻即死去，而雌蟻會去尋找適合製作蟻窩的地點，一旦找到地點後，雌蟻的翅膀就會脫落。[8]

一群切葉蟻工蟻與蟻后。

如上所述，蟻后雖然意為「螞蟻的皇后」，但蟻后實際上並沒有統治蟻群，蟻后主要職責是負責產卵。當蟻窩建立之後，工蟻會負責餵食蟻后與清理蟻后的糞便。在蟻窩中大部分的成員都由蟻后所生，但也有部分螞蟻（如悍蟻）會去掠奪其他螞蟻的幼蟲和卵來培養作為自己蟻群的工蟻。

在蟻窩建立之後，蟻后就會開始不間斷地產卵，依照蟻窩的需求決定產下受精或未受精卵，[9]卵的受精有無將會決定未來孵出螞蟻的性別：受精卵會孵出雌性，未受精卵則會孵出雄性，其中那些接受更多食物營養的雌性，最終將會發展為新的蟻后。

除螞蟻之外，大部分膜翅目昆蟲（包含螞蟻、蜜蜂、黃蜂）皆採用這套染色體倍性性別決定系統。但是有少數透過螞蟻為孤雌生殖，該種螞蟻僅會存在雌性一種性別。