銜尾蛇

柏拉圖形容銜尾蛇為一頭處於自我吞食狀態的宇宙始祖生物，牠是不死之身，並擁有完美的生物結構。

煉金術刊物中的銜尾蛇（龍）形象

「這頭生物並不擁有眼睛，因為在牠的外圍已經沒有任何需要觀望的東西存在；牠亦沒有耳朵，因為外圍沒有任何需要聆聽的事物；外圍沒有任何的氣息，所以牠不用呼吸；牠沒有任何的器官，因為在牠身邊沒有任何東西會被牠吸進或由牠排泄，所以不需要進行任何消化。在牠被生育出來的時候，牠的排泄物就安排成為牠的食糧，牠的行為及其行為之影響都源於牠，亦受之於牠。造物者構想出這頭能夠自給自足的生物，這比其它缺乏一切東西的生物來得完滿。另外，牠不需要向任何對象採取任何防衛的措施，造物者認為沒有必要給予任何獻牲到牠的手上。牠亦沒有足與腳，牠的整體本來就是一種移動的手段。牠雖然擁有無上的心靈與智慧，但牠對移動的概念卻相當模糊，因為牠只在同一個位置上存在，所以牠的移動軌跡有如圓球；可是隨著牠本身的局限，牠只能不停的環狀旋轉著。」
— 柏拉圖[1]

在某些場合中，銜尾蛇會被描繪成一半光一半暗，就像陰陽的圖案一樣，象徵所有事物的兩極觀念；更重要的是，這兩股對立的力量，雖然兩不相容，但同時亦並非處於對抗的立場。在煉金術所詮釋的圓型結構宇宙觀中，銜尾蛇象徵至高無上的作品，既相融合又包藏對立，是一個既清晰而又模糊的「完美」概念。銜尾蛇亦經常與諾斯底主義與赫密斯神智學有所連繫。[2]

銜尾蛇亦代表了「自我參照」或「無限循環」，尤指那些能恆常自我增生的事物，以及循環周期性的自我發展，其中一個好例子就是傳說中的不死鳥，牠在自我焚滅的過程中自我繁衍（或理解為「重生」），正是無限循環概念的一種表現。另外，銜尾蛇亦象徵着最原始的元素。榮格派哲學家諾伊曼（Erich Neumann）曾經表示銜尾蛇是「前自我」階段（Pre-ego）「混沌狀態」（Dawn State）的實際象徵，描述出不管是成年人還是幼童都存在著的童蒙階段。[3]

銜尾蛇所擁有的「無限」概念，亦與數學概念中的「無限大」有所關連。其實，數學上無限大的符號「∞」，其形狀的真正來源迄今尚未剖明。最常見的說法指該符號的形狀來自幾何中的雙紐線，其英語「Lemniscate」在拉丁語中有「緞帶結」的意思，因而想像到緞帶結邊界的簡單循環路線，再引申成為代表無限大的符號。

另一個比較著名的解說，指無限大的符號源自「莫比烏斯帶」的形狀。同樣是基於莫比烏斯帶的表面結構，可以製造無限的循環路線。不過這說法難以立足，因為無限大的符號「∞」比莫比烏斯帶出現得較早。

與上述的例子相比，銜尾蛇的圖案在歷史上出現的更早，因此衍生出銜尾蛇與無限大符號之間的關係爭議。有說「∞」本來就是一個在古代具備宗教性或與煉金術相關的符號。除了銜尾蛇外，西藏石刻裡有名為「盤長」的圖案，亦與銜尾蛇一樣代表著生死循環的概念。

對於無限大符號的源頭，由於其概念的存在界線相當模糊，而且年代久遠，因此至今仍眾說紛紜，莫衷一是。如上文所言，有人認為「∞」本來就是一個古老符號，亦有人認為「∞」是在特定物件上加以想像建構而成。至於銜尾蛇與「∞」的關係，究竟是存在已久的「∞」構成銜尾蛇的形象，還是銜尾蛇給予靈感讓數學界採用「∞」以表示無限大，在兩者的本末上，迄今仍未有定案。[4]

銜尾蛇除了象徵「無窮」以外，亦印證了宇宙中無始無終的循環概念，這一點在現今物理學中亦有所表現。銜尾蛇的圖形在物理學裡反映著一種宇宙涵義，它象徵了粒子物理學（極小）與宇宙概念（極大）關係的交接。[5]

根據物理學的觀念，物質可以無限分解成分子、原子、粒子等微細單位；而越能了解微世界的動靜，人類將越能解釋整個宇宙的運作規律。由於銜尾蛇的統合生死陰陽的原理，與物理學「極大中蘊含極小」及「以極小可以印證極大」的信念原則相當接近，因而被用作成為相關概念的代表符號。[5]

銜尾蛇是世界上最古老的神話符號之一。符號中的蛇形或龍形生物，經常出現於阿茲特克文明、中東地區及美洲原住民，及其它古老地區的古老神話之中。

埃及

埃及銜尾蛇

蛇形生物自噬的這個圖象，至早可以追溯至公元前1600年的古埃及時代。[6]在埃及，它代表的是太陽圓盤，以及太陽東升西落的循環旅程。意義為「再生」及「永恆」。[7]

它從古埃及傳遞至腓尼基民族，再由腓尼基人傳至希臘時代的哲學家們，終於為這個形象取名「銜尾蛇」（Ouroboros），意思是「吞尾者」（Tail-devourer）。

歐非美三洲

意大利卡爾拿羅攝政國國旗

在很多西非的宗教裡，蛇是一種神聖的動物。半神艾度斐度（Aidophedo）的形象，正是一條咬著自己尾巴的大蛇。銜尾蛇的標誌還見於非洲風族（Fon）及達荷美族（Dahomey）的聖像，成為當地信仰中彩虹蛇（Oshunmare）的具體形象。

而在中美洲地區（如墨西哥），當地的阿茲特克族群所信奉的羽蛇神，亦有被描繪成銜尾蛇的形象。

另外，在法西斯主義盛行時期的歐洲地區，曾經短暫出現於歷史舞台上的卡爾拿羅攝政國，其國旗上就有一條銜尾蛇。

在煉金術中，銜尾蛇的符號是一種蘊含淨化力量的魔咒。瑞士心理學家卡爾·榮格認為銜尾蛇是煉金術中萬物的原型，亦是煉金術中的「曼荼羅」（密教的能量中心）。他指出：[9]

那些透過自己的方法，以比現世更甚的程度去探索自然，從而深入了解萬物的煉金術士們，以銜尾蛇──那條咬著自己尾巴的蛇──的標誌解說這個矛盾的悖論（指銜尾蛇進行自我傷害這個古怪的現象）。銜尾蛇，早就被指是象徵著「無限」或者「一切」，在古代的印象中銜尾蛇具有「自我摧毀」及「轉化為循環模式」的含意，這對很多敏銳的煉金術士來說是清楚不過的訊息，他們理解煉金術的基礎是「第一元素」（Prima materia）。他們認為銜尾蛇是一個戲劇性的標誌，既能統合又能同化對立面；而經過這個自我統合同化的過程所得到的回饋，就是永生。因為銜尾蛇一方面在消滅自己，同時又在給予自己生機，牠孕育著自己，從而令自己得到生命。因此，銜尾蛇象徵著一個透過與對立面發生衝突而存在的原則，這正是構成第一元素的最佳演繹……（煉金術士們）從其它人的模糊概念中（指一般人對銜尾蛇的理解往往含糊隨意）得到清晰的答案。

由鍊金術士克麗奧佩脫拉所著的煉金學文獻「The Chrysopoeia of Cleopatra」裡有一個著名的銜尾蛇圖像，附有希臘文字「一即一切」（Hen to Pan），其半黑半白的形象，反映了諾斯底主義的二元論。銜尾蛇是一個象徵萬物永恆融合的標誌，帶出了生與死的循環原則，這亦是煉金術士們一直致力要加以詮釋及解放的領域。著名煉金術士及物理學者托馬斯·布朗曾經在其《致友人信》中，有一篇充滿案例及有趣推理的以人類為主題的醫學論文，當中有一段這麼說：

第一天應該決定了最後一天，就如蛇的尾巴應該回到自己的嘴巴一樣。他們都應該在誕生的同時完結，這真是一個異常的巧合。

布朗同時在他的文章〈塞勒斯的花園（The Garden of Cyrus）〉（1658年）中暗示類似的訊息：

萬物開始必須終結，所以只要根據天國的規條創造者與及當中的神秘數式，必然能夠再生。

在化学领域，德国有机化学家弗里德里希·凯库勒于1865年提出了苯环单、双键交替排列、无限共轭的结构，即现在所谓“凯库勒式”。据称他是因为梦到一条蛇咬住了自己的尾巴才受到启发想出“凯库勒式”的。[10]

• 莫比乌斯带
• 克莱因瓶
• 三叶结
• 日本樂團Dir en grey的專輯《Uroboros》

• Harold Tarrant 《Commentary on Plato’s Timaeus / Proclus》劍橋：劍橋大學出版（2007年）。
• 諾伊曼〈The Origins and History of Conscisousness〉《Bollington series XLII》德國：普林斯頓大學出版（1995年）。
• 美國國家美術館：紅山文化遺跡「玉豬龍」。
• 卡爾·榮格《Carl Jung Resources: Collected Works》德國：普林斯頓大學出版。

• 關於銜尾蛇的資料搜集