詹姆斯·诺克斯·波尔克

1835年12月，波尔克击败约翰·贝尔成为众议院议长，任期四年，从第24届一直担任到第25届。杰克逊两年后去职，继任的是民主党人马丁·范布伦。波尔克领导的是一个分裂的众议院：民主党和辉格党间的纷争、其它政党的代表的参与，以及民主党辉格党内部本身的派系林立。

波尔克为杰克逊及其继任者范布伦的政策出力；他指定了一系列民主党人占大多数并有着民主党主席的委员会，包括让纽约激进派分子C·C·坎布里楞作主席的财政委员会，不过他让两党维持了传统的正面合作。在那时解决经济问题是主要任务，包括1837年大恐慌，波尔克防止了反通货膨胀的使用硬币通告被取消，并试图通过独立金库计划，该计划是让美国国库自己控制国家收入而非将其贷款给私有银行，但计划遭到失败。

波尔克尝试将众议院变得更有秩序；他主张实施限制言论规定以反对废奴主义者的诉求，他自己亦反对以牙还牙的应对辉格党人的人身攻击，虽然那时这很流行[14]。

1835年民主党人第一次在党的历史上丢掉了田纳西州长的职位，这样的形势说服了波尔克返回本地以拯救他的党。1839年波尔克离开了众议院成为田纳西州长候选人，他在约105000票中获得超越對手逾2700票(54,102 to 51,396)，从而击败了辉格党的牛顿·坎农[15]。虽然他使民主党在田纳西州获得新生，他的胜利卻没能阻止民主党人在这个国家其它地方的政治下滑。

在1840年美国总统大选中，范布伦被广受欢迎的辉格党人威廉·亨利·哈里逊以压倒性优势击败。这次选举中，波尔克被来自田纳西的一张选举团选票提名副总统[16]。波尔克失去了连任州长的机会，以稍大些的差距输给了辉格党的詹姆士·C·琼斯。1843年他再次挑战琼斯，但仍遭失败。三次选战中，他始终关注辉格党和民主党人之间经济政策的差异。在这些选战中他不断攻击辉格党在经济方针方面的政纲，这帮助他站到了民主党的前台，最终帮助他赢得了1844年的总统任命。

1846年，国会批准了沃克关税（以美国财政部长罗伯特·J·沃克命名），它大幅降低了辉格党在1842年通過的高關稅。新的法案抛弃了“按价”关税；税率不与商品的货币价值挂钩。波尔克的政策在南部和西部受到欢迎；然而许多宾夕法尼亚的贸易保护主义者也因此对他抱有敌意。

1846年，波尔克提出了一项恢复独立金库制度的法案，在这种制度下政府资金全部由国库把持，而不是流散到银行或其它金融机构中。独立国库存款部得以建立，它独立于私人或国有银行，并接受所有政府资金。

波尔克对于奴隶制的观点使得他在支持奴隶制者、反对奴隶制者和折衷主义者中都很不讨好。在他的任期内，许多废奴主义者批评他是奴隶主集团的工具，并声称得克萨斯合并和之后的美墨战争加速了奴隶制的膨胀[21]。波尔克在日记中称奴隶制不应在从墨西哥赢得的领土中存在[22]，但拒绝签署威尔莫特条款以禁止它。作为替代措施，波尔克赞成延长密苏里州协定线至太平洋，它可以阻止奴隶制扩张到西密苏里36° 30'纬线以上，但允许在那条线以下的公民拥有奴隶。William Dusinberre认为他的日记是為日后发表而写，并不能表示波尔克的真正方针；大多历史学家认同这点。

在他的整个生涯中波尔克都是一个奴隶主。他的父亲，塞缪尔·波尔克，留给波尔克超过8000英亩（32km²）土地，并在死后将53名奴隶分给自己的遗孀和孩子。詹姆士从父亲和已故的兄弟那裡继承20名奴隶。1831年，他成为一名外居的棉花种植园主，他派奴隶打理父亲留给他的萨默维尔附近的种植园。40年后波尔克卖掉了萨默维尔种植园，并和他的姐夫一起买了920英亩（3.7 km²）的土地、科菲维尔附近的一片种植园。他把余生都花在经营这片庄园上，最后它由他的姐夫完全接管。波尔克很少卖奴隶，虽然当他成为总统后有更好的资本，他买一些奴隶。波尔克保证他们的奴隶在他妻子莎拉死后会被释放。然而，在他的妻子于1891年去世前，1863年的解放奴隶宣言和1865年的美利堅合眾國憲法第十三條修正案已经解放南方叛乱各州所有现存的奴隶。

波尔克专心致力于领土扩张：民主党人确信为自耕农场主开辟新的土地对于共和国力量的成就来说必不可少（参见昭昭天命）。像其它南方人一样，他支持合并得克萨斯。為平衡南方和北方的利益，他也要求占有俄勒冈地区。他设法购得了加利福尼亚，墨西哥对它并不在意。

泰勒总统认为波尔克的胜利是合并得克萨斯的需要。因为害怕英国对得克萨斯的图谋，泰勒敦促国会通过两院共同决议批准得克萨斯加入联邦；1845年2月28日，国会照做了。得克萨斯迅速接受了这个议案并在1845年12月29日正式成为美国的一个州。这次合并激怒了墨西哥，它在1836年失去了得克萨斯。墨西哥的政治人物再三警告这次合并会导致战争。

由俄勒冈条约所划定的俄勒冈地区

波尔克向不列颠施加了很大压力已解决俄勒冈边界争议。从1818年开始，这个地区被置于大不列颠和美国的双重控制之下，早先的美国管理部门曾提议以北纬49度线划界，但不为英国所接受，英国对哥伦比亚河很感兴趣。虽然民主党的政纲上要求得到整个地区，波尔克准备好作冷静的妥协。但当英国再次拒绝49度纬线划界方案时，波尔克终止了谈判，并重新回到了民主党政纲所提出的“完全的俄勒冈”立场，这加剧了边境线上的紧张状态。

扩张主义者在1844年大选后打出“Fifty-Four Forty or Fight!（以北纬54度40分划界，否则开战！）”的口号。这句口号经常被与波尔克联系在一起，但实际上是波尔克在民主党内的竞争对手提出的，他们希望波尔克在俄勒冈问题上像兼并得克萨斯那样强硬。波尔克希望能扩大领土，但不希望战争，并对英国外交部长乔治·汉密尔顿-戈登作出了让步。1846年的俄勒冈条约将俄勒冈地区以49度纬线划界，这与美国最初的提议相一致。虽然还是有很多人叫嚣着要求整个地区，参议院批准了这个条约。由于波尔克满足于以49度纬线划界，波尔克激怒了许多中西部民主党人。 这些民主党人相信波尔克仅仅要求在49度纬线处划界，当初他们相信他要求以54度纬线划界是受到了愚弄。美国要求的那部分俄勒冈地区后来组成了华盛顿、俄勒冈、爱达荷州，以及部分的蒙大拿和怀俄明州。

在得克萨斯并入美国后，波尔克将注意力转移到加利福尼亚身上，他希望抢在欧洲列强之前从墨西哥手上夺取它。最主要的是旧金山湾是与亚洲进行贸易的关键港口。1845年，他派外交官约翰·斯里戴尔到墨西哥，希望以两三千万的价钱美元买入加利福尼亚及新墨西哥。斯里戴尔的抵达引发了政治混乱，当墨西哥人知悉他不是来为墨西哥失去得克萨斯做补偿而是要求新的领土时。墨西哥政府拒绝接见斯里戴尔。1846年，为向墨西哥施加压力，波尔克派扎卡里·泰勒将军的军队向纽埃西斯河及格兰德河之间的地区进发——这一地区是美国和墨西哥的争议领土。

斯里戴尔于1846年5月返回了华盛顿。波尔克将此当作一种侮辱，并且是“发动战争的充分理由[23]，于是他准备向国会提议宣战。这时泰勒穿过了格兰德河并短暂占领了塔毛利帕斯州的马塔莫罗斯。泰勒持续的封锁马塔莫罗斯港以阻止船只进入。在波尔克起意向国会提出宣战的要求几天之后，他听到有消息称墨西哥军队穿过了格兰德河并杀死了11名美国士兵。波尔克于是将这作为“战争借口”，他声称墨西哥“进犯了我国领土并让美国人在自己的土地上洒下了鲜血。”

国会中的一些人表达了对波尔克对那些事件描述的怀疑[24]。

但是国会还是以压倒性多数批准了向墨西哥宣战。许多辉格党人害怕反对它会给自己扣上不爱国和不支持战争努力的帽子[25]。

议院中，反奴隶制的以约翰·昆西·亚当斯为首的辉格党人投票反对战争；在民主党人中，参议员约翰·C·卡尔霍恩是这次宣战的最出名的反对者。

红色是瓜达卢佩-伊达尔戈条约割让的领土。黄色是波尔克离职后美国购买的领土。

1846年夏，史蒂芬·W·肯尼将军指挥的美国军队占领了新墨西哥。这时，军队上校約翰·福瑞蒙特带领北加利福尼亚的殖民者（在熊旗起义中）颠覆了所诺玛的墨西哥守军。扎卡里·泰勒也在格兰德河上取得了胜利，虽然波尔克没有派援军。美国还与1844年被推翻的墨西哥独裁者安东尼奥·洛佩斯·德·桑塔·安纳进行密谈。桑塔·安纳同意了美军条件，即在得以安全返回墨西哥的情况下，他会劝说当权者将加利福尼亚和新墨西哥卖给美国。但当他回到墨西哥时撕毁了协议，宣布自己为总统，并试图赶跑美国侵略者。然而桑塔·安纳的努力都是徒劳，因为泰勒将军和温菲尔德·斯科特击败了所有的抵抗力量。斯科特于1847年占领了墨西哥城，泰勒在墨西哥北部赢得了一连串胜利。即使在这些战斗后墨西哥仍未投降，直到1848年才接受了波尔克的提出的和平条约。

波尔克派外交官尼古拉斯·特里斯特于墨西哥人谈判。由于没什么进展，总统命令特里斯特回到美国，但这位外交官没有理睬这个指示，继续留在墨西哥进行交涉。特里斯特在1848年成功与墨西哥签订了瓜达卢佩-伊达尔戈条约，波尔克批准了，没有理睬民主党人要求兼并整个墨西哥的呼声。这个条约使使美国增加了120万平方英里（310万km²）的领土，墨西哥的国土缩小了一半，而美国版图则增加了三分之一。加利福尼亚、新墨西哥、亚利桑那、内华达、犹他、科罗拉多的一部分、怀俄明都是这次墨西哥割让的领土。条约还承认了得克萨斯合并并承认了美国对纽埃西斯河和格兰德河之间争议领土的控制。墨西哥则得到了1500万美金。这场战争夺走了超过50000墨西哥人的生命。美国却只损失了少于20000人[26]。它可能花费了美国人一亿美金[27]。最后，威尔莫特条款将奴隶制引入了新兼并的领土，但波尔克在日记中坚持那从来不是战争的目标。

条约需要参议院的批准，1848年3月，反对波尔克政策的辉格党人突然改变了立场。三分之二的辉格党人赞成波尔克的条约。1848年晚些时候，辉格党人提名战争的英雄扎卡里·泰勒作总统。泰勒说未来不会再有战争了，但他拒绝指责波尔克。

这场战争为波尔克及民主党人带来了严重后果。辉格党人公然抨击一场由总统滥用权力导致的不道德的侵略战争。1848年，众议院因发动战争谴责波尔克[28]。另一后果是波尔克在健康上也付出了代价。由于战争中过度操劳，他在总统任期的末期健康严重下滑。

1848年夏，波尔克总统授权他的西班牙大使罗慕洛斯·米切尔·桑德斯商讨购买古巴的问题，他提供西班牙一亿美金，这在那时是笔大数目（相当于现在的26亿）。古巴靠近美国，并存在奴隶制度，所以买入古巴的想法对南方有吸引力，但在北方不受欢迎。西班牙政府拒绝了桑德斯的建议。

波尔克在总统任期内最后的举措之一是签署了创立内政部的议案（1849年3月3日）。这是共和国早期之后创立的第一个内阁部门。

波尔克任命了以下人士为美国最高法院|最高法院法官

• 利瓦伊·伍德伯里 －1845年（来自新罕布什尔州）
• 罗伯特·库珀·格里埃尔 －1846年（来自宾夕法尼亚州）

（波尔克还在1846年提名了乔治·W·伍德沃德，但被参议院否决）。

29届国会（1845年3月4日 －1847年3月4日）

• 参议院：民主党31席，辉格党31席，其它党籍1席；（主席：Willie P. Mangum (Whig-NC), Ambrose H. Servier (D-AR), and David R. Atchison (D-MO)）
• 众议院：民主党143席，辉格党77席，其它党籍6席。（议长：印第安纳的约翰·W·戴维斯）

30届国会（1847年3月4日 －1849年3月4日）

• 参议院：民主党36席，辉格党21席，其它党籍1席（主席：David R. Atchison (D-MO)）
• 众议院：辉格党115席，民主党108席，其它党籍4席（议长：马塞诸塞的罗伯特·C·温斯洛普）

• 得克萨斯 －1845年12月29日
• 爱荷华 －1846年12月28日
• 威斯康星 －1848年5月29日

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