雙臼椎龍屬

双臼椎龙的骨盆化石

双臼椎龙的鳍足骨骼化石

在19世紀中期，正模標本被發現於美國堪薩斯州的尼歐伯若拉組（Niobrara Formation）地層。根據愛德華·德林克·科普的最初研究，這些化石過於破碎，只佔原始個體的小部分。在1906年，堪薩斯州發現更完整的身體化石。在1949年，阿拉巴馬州的穆爾斯維爾白堊組（Mooreville Chalk Formation）地層出土一個接近完整的骨骼化石，但直到2002年，這個接近完整化石才被詳細研究。

雙臼椎龍是種大型海生爬行動物，身長被估計約5公尺長，具有短尾部、大型鰭狀肢、寬廣的身體。如同其他雙臼椎龍科，雙臼椎龍的頭部長、頸部短，外形介於短頸部的上龍類、長頸部的蛇頸龍類之間[3]。與其他雙臼椎龍科相比，雙臼椎龍的頸椎數量較多，這代表牠們的演化位置可能較接近長頸部的蛇頸龍類祖先，因此雙臼椎龍被認為是種原始雙臼椎龍科動物。此外，雙臼椎龍的肱骨也具有較原始特徵。雙臼椎龍的辨識特徵包含：骨盆的長坐骨、牙齒厚、上齶的蝶狀骨狹窄、頭顱骨頂部有低矮矢狀脊[4]。

寬鰭雙臼椎龍的一個成年個體標本（編號LACM 129639），被發現體內有一個胎兒化石。這個標本是在1980年代被發現於堪薩斯州，長期保存於洛杉磯郡自然史博物館，直到2011年才被正式研究。這個胎兒化石的長度，相當於母體身長的40%。蛇頸龍類的近親幻龍類，也有被發現體內有胎兒的化石，但胎兒發展較完整；與這個幻龍類化石相比，編號LACM 129639的體內胎兒發展狀況，大約只達三分之二[5]。這個化石顯示雙臼椎龍是卵胎生動物，而非卵生動物。

長期以來，許多古生物學家推論大部分蛇頸龍類的繁衍方式應為卵胎生，直接在水中生產，因為牠們無法返回海岸產卵，如同現代海龜。蛇頸龍類的身體結構已經相當適應海洋生活，如果牠們是卵生動物，將很難在海岸移動。魚龍類、幻龍類等海生爬行動物，已發現卵胎生的化石證據；編號LACM 129639的體內胎兒化石，證實蛇頸龍類也是卵胎生動物。雙臼椎龍與其他蛇頸龍類的繁殖模式，被推論屬於R/K選擇理論的K選擇模式，每個親代產出數量有限的後代，親代養育後代，直到後代成長至可獨自生活。研究人員根據這個卵胎生化石，推論蛇頸龍類的生存、社群模式，較類似現代海豚，而非其他爬行動物[6]。現代哺乳動物、少數蜥蜴也屬於K選擇模式，但大部分爬行動物不屬於這種模式[7]。

雙臼椎龍的頸部短，不同於長頸部的蛇頸龍亞目，例如：蛇頸龍、薄板龍。因此，雙臼椎龍早期被歸類於上龍亞目，上龍類是蛇頸龍類的同時代近親，頸部短、頭部大，例如滑齒龍、泥泳龍。其他雙臼椎龍科也有類似的外表，頸部短、頭部大、以及不同於蛇頸龍類的身體比例[4]。

下方(A)是白堊龍的化石，上方(BC)是雙臼椎龍（Polycotylus tenuis）的化石

最近20年，種系發生學興起，雙臼椎龍科屬於上龍亞目的傳統分類法，開始遭到質疑。在1997年，有研究人員提出雙臼椎龍科是蛇頸龍亞目薄板龍科的近親。在2001年，其他研究人員提出雙臼椎龍是侏羅紀淺隱龍的近親，牠們應該是淺隱龍超科的進階型物種。以下演化樹來自於2004年的雙臼椎龍科研究[4]：

在2007年的一個雙臼椎龍科研究，提出雙臼椎龍的最近親是新發現的始雙臼椎龍，並建立雙臼椎龍亞科（Polycotylinae）。以下為同研究的演化樹[8]：