3美分镍币

3美分银币于1851年开始投入市场

受加利福尼亚淘金潮及其他因素的影响，大量黄金涌入美国市场，导致白银相对于黄金的价格提高，银币因此外流或遭到囤积并熔融。1851年，纽约州联邦参议员丹尼尔·S·迪金森（）提出法案，建议发行含银量为75%，余下25%为铜的3美分硬币，还要求将邮政资费从5美分下调到3美分。此前发行的美国银币都含有90%的银，降低含银量也意味着硬币可以流通更长时间不遭囤积。太平洋沿岸及南方广大地区居民拒绝接受不含贵金属的硬币，导致铜质大美分币无法流通，因此迫切需要新的货币方便人们购买邮票，无需使用铜制分币。[2]迪金森的法案于1851年3月3日通过，不但授权发行新的3美分银币，还降低了大部分国内邮件费率[3]。到1854年时，商品交易中货币供求的失衡程度已经减轻，国会于是将3美分银币的含银量提高到标准的90%，同时减轻硬币的重量[4]。

1857年，大美分币被尺寸更小，含铜88%、镍12%的飞鹰1美分硬币取代[5]。1861年内战爆发后，联邦政府试图通过借款为战争融资未果，财政部于1861年12月停止采用黄金支付，联邦政府也在基本没有阻力的情况下让纸币成为国家经济基础。到了1862年6月，白银价格已有显著上涨，银币从市场流通中消失，许多都外流到加拿大，这里银币不但可以流通，还可以兑换黄金。低面额硬币的外流对商业流通的破坏程度远比高面额金币外流要大，各种权宜手段应运而生。许多城市和企业发行代币，邮票也成了暂时性的流通货币，联邦政府则发行纸质辅币，其中面额最低的仅为3美分。政府或企业发行的小面额纸币极易破损、脏污，因此不受公众待见。太平洋沿岸沿岸地区仍然不接受纸币，金币和银币继续流通。[6]

1864年4月22日，国会授权发行2美分硬币（图）。

3美分辅币直至1864年底才面世，所以能够为5美分找零的就只有1美分，这导致分币在1862至1863年大批量出售时可以加价4%。费城铸币局试图满足市场需求，规定每人最多只能购买5美元分币（即500枚），并向多个主要城市送货。但铸币局局长詹姆斯·波洛克还是在年度报告中指出，分币几乎难得一见，虽然所含金属价值不足1美分，但仍然遭到囤积。钱币学家尼尔·卡罗瑟斯（）推测，公众之所以囤积分币，是因为这是当时唯一尚在流通的美国硬币，人们无法获得黄金和白银，只能在这种金属制币和脆弱的纸币之间选择。[7]

正当费城铸币局生产的分币还能加价销售的同时，多种私人代币于1863年发行，在商业流通中作为分币使用。铸币局官员发现，这些代币大多是用青铜打造，而非分币采用的铜镍合金，人们也不会囤积青铜制币，为此铸币局也开始考虑发行青铜币。波洛克之后提出法案，建议发行1美分、2美分和3美分青铜币，但是，法案遭到宾夕法尼亚州实业家约瑟夫·沃顿（）的反对。沃顿在兰开斯特县的盖普（）境内拥有一座镍矿，这里是当时美国国内金属镍的主要来源。[8]沃顿在国会拥有一定影响力，据卡罗瑟斯记载：

国会拒绝向镍矿利益集团妥协……联邦众议院的反对派将法案通过延迟了一个月。撒迪厄斯·史蒂文斯是当时极具影响的众议员并极力反对法案，但他反对主要是因为法案损及沃顿的利益。[9]

4月22日，总统亚伯拉罕·林肯签署1864年铸币法案。青铜制成的分币和2美分硬币进入市场几个月后仍然在商业流通中发挥作用，没有遭到囤积。[10]此外，青铜合金的硬度低于铜镍合金，所以铸币时需要的压力更小，这样不但生产出的硬币图案更加清晰，而且能够延长铸币金属模具的使用寿命[11]。

镍原本是分币的原材料之一，但1864年铸币法案令其在美国硬币中没有了立足之地。沃顿自然不会就此罢休，波洛克没有在1864年的年度报告中提及今后是否采用金属镍来打造硬币，但沃顿于这年4月出版宣传册，提议所有不是用贵金属铸造的硬币都采用75%的铜和25%的镍来生产。在此以前生产的铜镍合金分币中含镍量仅有12%，但即便如此，合金的硬度仍然太高，给铸币局的投产带来困难，设备和模具损耗都很快。如果将含镍量提高到25%，合金硬度就会更高，导致硬币更难生产，但沃顿声称，更硬的合金可以有效防止伪造。[12]

存在破损的1864年版3美分辅币

国会曾于1863年3月3日通过法案，授权发行3美分面额辅币，但事实证明，这些辅币次年进入市场流通后非常不受待见。1864年铸币法案不但取代了原有的铜镍合金分币，还取缔了多种私人代币。此后，市场上的代币都只能匿名发布，自然也就无法保值，但与3美分辅币相比，人们仍然更乐意接受代币。纸质辅币极易脏污、破损，令其更让人反感。同时，3美分这样的面值也不像5美分那样方便换算、找零。据钱币学家沃尔特·布林（）记载：“这正是沃顿的支持者一直在等待的时机。”[13]沃顿及其拥护者声称，政府应当发行同等面额硬币来兑换3美分纸币。他们还指出，如果国会授权发行3美分青铜币，这样的硬币会像过时的大美分币一样庞大，进而导致盲人误以为1857年以前的分币是价值更高的3美分而上当受骗。[14]之前反对制造镍币的波洛克也改变主意成为支持者[15]。

印第安纳州某企业发行的5美分辅币

从不同来源中的记载来看，3美分镍币授权法案的通过情况略有不同。布林认为，镍币发行势力施加的压力最终令众议院铸币委员会主席约翰·亚当·卡森（）改变立场，让他相信即使是发行含25%镍（会因合金硬度较高而导致铸币局难以生产）的硬币也好过继续使用辅币。他们还把授权发行3美分硬币的草案送到卡森手上，新币的法定支付上限定在60美分。1864年铸币法案中规定，1美分青铜币的法定支付上限为10美分，2美分硬币为20美分，但新法案将两者都减少到4美分。法案中没有废除3美分银币，这时铸币局仍在生产这种硬币，只是年产量很低。新的铜镍合金币可以兑换3美分辅币，货币局也接到指示，停止印发3美分辅币。1865年3月3日，卡森正式提出法案，并且当天就在未经辩论的情况下从两院通过，再经总统亚伯拉罕·林肯于当晚午夜前签字生效。[13][16]

钱币学家兼经销商昆汀·戴维·鲍尔斯（）记载：“我们只能猜测这一切的背后到底发生了什么。”[15]卡罗瑟斯认为，卡森曾反对制造镍币，但还是在国会议程的最后一天提出建议发行镍币的法案。“没有任何报告和解释……始终无从得知，到底是什么因素促使这一措施通过。”[17]钱币史学家唐·塔克西（）的看法和布林类似，但他认为到1865年3月3日时，“1美分和2美分青铜币的大范围流通已令3美分硬币显得画蛇添足”[18]。

从1849年开始，铸币局首席雕刻师詹姆斯·巴顿·朗埃克先后设计过多种形象的自由女神主题硬币，他是根据费城某博物馆从梵蒂冈博物馆借来展出的一尊维纳斯半身像设计这些自由女神形象。3美分镍币上的自由女神形象同朗埃克设计的其他自由女神类似，其中又与1857年的实验分币和1860年的2.5美元鹰扬金币最为接近。3美分镍币上的自由女神头载凤冠，上面还印有“”（“自由”）字样，再由丝带绑住头发。硬币背面则是将3美分银币上的罗马数字“”（“3”）同1859年印第安人头像分币背面的花环结合。布林认为，正因设计同朗埃克的其它作品类似，所以有兴趣收藏3美分镍币的收藏家不多。[19]

据大卫·兰格（）记载，“··朗埃克一如既往的足智多谋，只需将已有的自由女神形象略加改动用到3美分镍币的正面。同样的古典风格轮廓已经出现在印第安人头像分币、1美元金币和3美元金币上，看起来很适合配上新发型和刻上自由字样的凤冠。”[20]授权发行3美分镍币的法案中规定，所有足以刻下“”（“我们信仰上帝”）字样的硬币上都必须刻上这句格言，但新镍币尺寸太小，所以无需增加铭文[21]。从3美分镍币面世直至废除，其设计图案没有经过任何变更[22]。

1887/6年版3美分镍币

根据理查德·约曼（）2015年版的《美国钱币指南手册》（），成色在谢尔顿硬币分级标准中属略有磨损的“-4”级别的3美分镍币中，只有1882至1887年的版本价值超过100美元，其它常见年份价值仅有18美元。1877年版的3美分镍币只有精制币版本，产量900枚，售价在所有3美分镍币中居首，为2000美元。[1]大卫·范宁（）曾于2001年发表有关3美分硬币的文章，文中指出，与稀缺程度类似的其它美国硬币（如摩根银元系列）相比，3美分镍币属较为廉价的收藏品[46]。

从面世到停产，3美分镍币的设计一直保持稳定，存在的不同品种很少。已知存在的重叠年份版本只有1种，“1887/6”版。用于铸币的模具上原本刻有年份1886，但这年铸币局并没有生产用于市场流通的3美分镍币，所以铸币局为了不致浪费整套模具而在最后一个数字上加压“7”，结果两个数字都清晰可见。[47]部分1865年版精制币背面的花环距离硬币边缘的距离比其它版本要近得多。这种精制币很可能是图案币，但铸币局将之纳入1865年的精制币套装发行。[48]许多3美分镍币的设计图案没有完全成形，少了部分细节，这主要是因为正面的自由女神头像正对着背面的罗马数字“III”，同时镍铜合金硬度太高，模具生产过程中难以将硬币完整地压出来[46]。