大名 (称谓)

在室町時代，大名是由幕府任命，又稱為「守護大名」。他們在經濟上掌控一個到數個分國的莊園與公領，以擴大守護領國的勢力。對於地方武士（「國人」），大名對他們支配能力則有限。大名掌握領地過大時，會任命家臣為「守護代」協助掌管部份分國。

在戰國時代，無須幕府任命，只要支配數郡到數國勢力，能穩固支配國人者，且為城主格以上，就是戰國大名，御家人出身的則為守護大名。戰國時代的大名一般被稱為「戰國大名」，出身背景以守護、守護代、國人和平民四種為主。

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  戰國三英傑之一的織田信長
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  戰國三英傑之一的豐臣秀吉

在江戶時代，初期的武家諸法度規範「5萬石以上石高的城主為大名」「5萬石未滿陣屋領主為小名」，將軍直屬知行一萬石以上者便稱為大名；當時全日本有超過270家大名，在江戶幕府的統治體制下分為親藩、譜代、外樣三類。吉井藩（上野）的鷹司松平左兵衛督領有表高一萬石，轄六個村，石高僅1,878石，是已知大名中石高最低的大名，石高最高的為金沢藩（加賀）的松平加賀宰相(前田家)的1,336,093石，轄2,363個村。表高最低的大名是成羽藩（備後）山崎志摩守 和田原本藩（大和）平野遠江守，表高都只有五千石。

松平容保大名參拜圖

親藩大名是與德川家有血緣關係的藩領，在這之中有著御三家之稱的尾張、紀伊、水戶藩最為重要。御三家制度由德川家康所创，其义在于当将军家没有后继者之时，以水户家作为大名继承人产生的监督，而继承人则在紀伊、尾张两家产生。在初代将军德川家康生前创设御三家之后，第8代将军德川吉宗时又让自己的次子德川宗武创设了田安家、四子德川宗尹则创设了一桥家，之后的第9代将军德川家重又让次子德川重好成立清水家，此后即确立了御三卿的体制，其家格仅次于御三家。

即世襲的大名世家，是指在1600年的關原之戰以前一直追隨德川家康的大將。譜代大名地位僅次於親藩大名，大多位居幕府要職，在社會上有一定的地位、有權力，俸祿卻很少，如本多正信、大久保忠鄰等。德川家康設計幕政必須完全由親藩和譜代大名參與，外樣大名不得參與。

外樣大名則是在關原之戰被迫臣服的大名，他們有的擁有雄厚實力，如加賀藩的前田利長有一百二十萬石領地、薩摩藩的島津忠恆有七十七萬石領地、仙台藩的伊達政宗有六十二萬五千石領地，三者皆外樣大名而又是全國領地最多的諸侯，不過，卻沒有親藩或譜代大名的權力，又常被幕府監控，即使有心要反抗德川家，也無法成事。因為外樣大名的領土多在偏僻的外邊，在鎖國時期反而最容易跟外國勢力結合，成為倒幕的主要動力。