大堡礁

大堡礁海底的景象

大堡礁為大分水嶺地區的特殊景觀之一。其北起荊棘岩礁（Bramble Cay，大堡礁最北端的島嶼）與巴布亞紐幾內亞間的托雷斯海峽，南至伊麗特女士島（Lady Elliot Island，大堡礁最南端的島嶼）與弗雷澤島（Fraser Island）間的海峽。荊棘岩礁與伊麗特女士島的直線距離為1915公里。其間900多座島嶼，約有600座大陸島與300座珊瑚島。

從新生代開始，原先與南極洲相連的澳洲大陸以每年7公分的速度向北移動[10]。因板塊移動，澳洲東部經歷了一段陸地抬昇的時期，在昆士蘭內陸400公里處形成分水嶺。另外，由於旺盛的火山活動而產生了層狀火山、盾狀火山及玄武岩流[11]，其中一些堅硬的露頭成為高島（high islands，基本上為火山島）[12]。

在珊瑚海盆地形成後，珊瑚開始在此生長，但直到2500萬年前，昆士蘭北部仍處於溫帶水域，水溫過低而不適合珊瑚生長[13]。之後，昆士蘭移動到熱帶水域，水溫的上升及海水深度的變化都對珊瑚的生長造成相當大的影響[14]。此時，珊瑚的直徑每年可增加1～3公分，高度每年可增加1～25公分。但因珊瑚生長需要陽光，故只分佈在水深150公尺內的水域內。

2400萬年前，昆士蘭到達熱帶水域，部分珊瑚開始生長[15]，同時，河流對大分水嶺山脈的侵蝕作用及堆積作用形成三角洲、遠海沉積物及濁積岩，這對珊瑚的生長形成了不利的影響。1000萬年前，海平面下降，這加強了堆積作用。同時，進入海中的砂石雖會阻礙珊瑚生長，但另一方面，砂石所堆積的地方也成為珊瑚生長的基底。另外，40萬年前，進入間冰期，此區的海水溫度上升了4℃左右[16]。

大堡礁支持着多种多样的生物，其中包括有许多易危和瀕危物种，还有一些是大堡礁的特有種。[17][18]

大堡礁的綠蠵龜。

海水温度及大堡礁的珊瑚白化

气候变化、污染、棘冠海星和渔业是对大堡礁生态系统健康危害最大的因素。其它的威胁还有海运事故、油外泄和热带气旋。[19]骨骼侵蚀带是一种发生在骨状珊瑚上的由原生动物珊瑚鹽泡纖毛蟲（Halofolliculina corallasia）引起的疾病，可以感染31种珊瑚。[20]根据一项美国国家科学院的研究，自从1985年来，大堡礁已经因为上述危害因素损失了超过一半的珊瑚礁，其中三分之二的损失是发生在1998年以后。[21]一份2016年三月的報告顯示，因為海洋暖化引發第三次全球白化事件，導致中北部的珊瑚礁可能全數摧毀，佔據大堡礁整體40％以上。

一群同性戀者在2004年6月14日，於大堡礁東部建立 珊瑚海群島同性戀王國，以對澳洲政府拒絕承認同性婚姻表示抗議。

• 漢密爾頓島（Hamilton Island）--大堡礁最大的度假島
• 海曼島（Hayman Island）--格調優雅高貴頂級的度假島
• 蒼鷺島（Heron Island）--大堡礁的縮影
• 當克島（Dunk Island）--最自然原始的度假島
• 伊丽特女士岛（Lady Elliot Island）-- 大堡礁最南端的度假岛

• 大堡礁受到的環境威脅
• 2009澳洲大堡礁哈密頓島管理員甄選活動
• 瓦尔德斯半岛
• 科莫多国家公园
• 科隆群岛