小冰期

小冰期与天体引力变化有关。 地球绕太阳运行轨道的周期性变化在过去2000年间导致了北半球长期的冷却趋势，这一趋势持续贯穿了中世纪和小冰期，这段时间北极地区的冷却速率大约为每世纪0.02°C。这一趋势如果继续延伸下去可能会导致一次完整的冰河时期，但在20世纪这一趋势突然逆转，由于温室气体的排放全球温度开始上升。

太阳活动包括太阳表面和太阳大气（日冕）的变化，如黑子和太阳耀斑。科学家可以通过分析碳-14或铍-10同位素来追踪过去的太阳活动，这些同位素由撞击大气的宇宙射线产生，并沉积在树轮和冰盖中。在1400-1550年（史波勒极小期）和1645-1715年（蒙德极小期）间记录到的太阳活动水平非常低，这两个时期都在小冰期内，或至少与大多数定义的小冰期重叠，被认为是小冰期的成因之一。然而，从同位素推断在史波勒极小期和蒙德极小期之间的太阳活动与1940年一样高，尽管这一时期也在小冰期内。因此，太阳活动与小冰期之间的关系远非简单的一一对应。

2012年的一项研究发现，它很可能是四次火山喷发和海冰增加导致阳光反射增加的组合效应诱发的——即所谓的反射效应。科罗拉多大学波尔德分校教授Gifford Miller领导了这项研究，他们根据收集的加拿大巴芬岛冰盖下的死植物样本发现，当时发生了多次大型火山喷发，火山喷发效应引起海冰面积增加，而海冰反射率增加又长时间维持了冷却效应。海冰增加在十五世纪中期到底顶峰，在小冰河期结束前一直维持相同水平。研究人员认为，太阳过于平静只起到辅助影响。报告发表在《地球物理研究快报》上。

在21世纪初，人们提出热盐循环放缓作为解释小冰期的一个原因，具体是通过北大西洋环流的减弱来实现的。

斯坦福大学地球化学家Richard Nevle认为，在16-17世纪欧洲人征服美洲的过程中，帶去的疾病導致了大部分的当地土著居民死亡，留下了大量无人耕种的土地。茁壮成长的树木从空气中吸收了数十亿吨的二氧化碳，削弱大气层的吸热能力，進而使气候冷却，是小冰河期形成的一个因素[3]。

同一时期的欧洲黑死病和蒙古人入侵也造成大量人口死亡，耕地变成吸收二氧化碳的森林，也是全球变冷的因素之一。

竺可楨寫的中國氣象史的資料中，可以知道中國歷史有四次小冰期[4]。商朝末年到西周初年是第一次小冰河期，東漢末年、三國、西晉是第二次小冰河期，唐朝末年、五代、北宋初年是第三次小冰河期[5]，而第四次小冰河期則被稱為「明朝小冰河時期」。

明朝末期，中國出現了極冷的氣候，年平均氣溫較其他時期，酷寒使降雨區域南移，明朝出現全國性的大旱災。夏天大旱與大澇相繼出現，冬天非常寒冷，使糧食大幅度減產，引發社會動蕩，人口銳減。旱災變得越來越頻繁，同時鼠疫也開始蔓延，波及數省的大鼠疫在山西爆發。珠江三角洲等地頻繁遭遇降雪，並出現牲畜凍死的現象。順治、康熙年間，江西橘子常常被凍壞。談遷《北游錄》提到1653年（順治十年）11月7日，他到達天津，11月18日運河封凍。1654（順治十一年），吳江運河冰厚三尺多，而且從吳江一直凍到嘉興，要靠壯士鑿冰。談遷在北京住了三年，1656年（順治十三年）3月7日，運河開凍，他坐船南返。《明史·五行志》、《清史稿·災異志》，明末清初《閱世編》、《庸閒齋筆記》等都提到了這種氣候。國外有學者認為小冰河時期是明朝滅亡的主要原因。[6]

參看江戶四大饑荒條目。

在歐洲，約1570年至1580年間，糧食危機、迫害猶太人及獵巫運動等特別興盛。[7]