日本市町村廢置分合

明治大合併發生於1888至1889年間，是明治維新後日本政治現代化過程的一部份，其目標在於建立町村為現代化的地方行政體。在此之前，町村的規模極小，100戶以下的町村佔了總數的將近七成，以致無法執行戶政、土木、救助、徵稅、及國小義務教育的政策。大規模的合併展開後，之前屬於自然共同體的町村被轉換為行政體，從此奠定了日本近代地方自治制度的基礎。

明治大合併的實施並沒有法令上的強制性，但中央主導性極強，整體方案是由町村上一級的縣政府來規劃和決策，而縣政府又聽命於中央內務省。當時企圖達到的目標規模，設定為每個町村300至500戶，合併後的町村數量因此從1888年的71,314，降為1889年的15,859，僅餘1/5；町村平均人口數也從550人提高到2,400人左右。

市町村的合併並非只發生在所謂「大合併」的期間。自明治大合併後，日本的基層行政體持續進行合併，從15,859個減少到昭和大合併前的9,868個。這段期間的合併可分為三類。第一類是因為實施了「一部事務組合」制度 ，導致許多町村因為業務連結而進一步合併為單一的行政體。第二類是由於都市發展而對外擴張導致的合併，包括東京、大阪、京都、名古屋與橫濱等都市。第三類是基於強化城市作為戰爭基地而進行的合併，主要是佐世保市、橫須賀市、德山市和舞鶴市等海軍軍港的所在地。

二次世界大戰結束後，1946年的日本新憲法和1947年的地方自治法，將市町村的角色強化，以使其有能力執行戰後新制中學的設置管理、創設市町村消防自治體警察制度、及市町村社會福利與保健衛生等事務，因此促成了1953年（昭和28年）開啟的昭和大合併。當時中央政府決定以8000人為市町村基本人口標準，做為足以有效經營國中義務教育的規模。

昭和大合併和明治大合併一樣，都不是法律上強制的，而是由縣政府的知事根據相關市町村的議會決議來規劃，以示對地方獨立性的尊重。但是中央政府不但提出「市町村合併促進計畫」，設定要減少市町村數量至1/3，而且與縣政府密切配合推動合併，因此昭和大合併也被認為是在中央強大的壓力之下完成的。

昭和大合併的成果，是將市町村數量從1953年的9,868，降至1961年的3,472，可說完全達成了所設定的減量目標。市町村的平均人口也從5,400人提高至11,500人，平均面積由35平方公里提高到97平方公里。

在昭和大合併後，日本的基層行政體持續合併，從3,472個微幅減少到平成大合併前的3,229個。這段期間的合併主要是由於日本經濟的快速成長，使得都市迅速發展並向外擴張，促成了與周邊町村的合併，以擴大發展規模並強化都會實力。相當多縣的首府所在都市，在此期間合併擴張。

平成大合併始於1999年（平成11年）。第一次高峰自2003年（平成15年）開始到2005年（平成17年）。執行至2010年3月底，日本市町村的數量從3,229降至1,727個 ，減併幅度將近五成。

目前最後一個合併案為2014年栃木縣的下都賀郡岩舟町併入栃木市。

• 強化中央地方分權：2000年頒佈實施的《地方分權一覽法》中規定，各地方公共團體根據自主決定、自行承擔責任的原則，來建立各自行政體系。而地方公共團體若要發揮自主性參與區域間的競爭，並制定多樣化且具有特色的行政措施，就必須在權限、財源、人才等方面擁有一定的規模與能力。
• 少子高齡化日益嚴重：日本人口日益老化的趨勢，讓地方自治體面臨未來更少的稅收與更高的公共服務需求，所以為了確保服務水準，自治體需要一定程度的人口密集度；同時為提供滿足新的服務需求，自治體政府也需要提升規模以強化專業程度。
• 人民生活圈的擴大：隨著交通發達、汽車社會的來臨，人民移動範圍擴大，日常生活圈也因而擴大，跨越了市町村的行政界線。因此區域行政不但需要整合以利規劃，自治體也必須轉型為更大規模的經營單位。
• 推動地方行政改革的需求：日本地方和中央政府一樣，面臨了嚴峻的財務狀況，中央與地方都必須建立一個精簡而高效率的行政體，也需要進一步消減人事與公共設施的支出負擔，避免浪費。
• 合併後人口跨過門檻，以升格為政令指定都市或中核市、特例市，獲得更多地方自治權限。