理查德·斯托曼

作为哈佛大学1970年秋季的一年级学生，斯托曼以Math 55的表现而闻名，[4]他很高兴的回忆到：「我一生中第一次觉得我在哈佛找到了一个家。」[5]

1971年，斯托曼在哈佛大学第一年快结束的时候，他成为了麻省理工学院人工智能实验室的一名程序员，同时也成为黑客社区的常客，并以他的名字缩写RMS而闻名，[7]1974年斯拖曼从哈佛大学毕业并取得了物理学学士学位。[8]

1975年斯托曼考虑过留在哈佛大学，但是他却转而决定去麻省理工学院去读研究生。他攻读物理学博士学位一年，但随后选择了放弃，专注于他在麻省理工学院AI实验室的编程。[9][10]

他开始在麻省理工学院担任杰拉德·杰伊·萨斯曼的研究室助理[10],在1977年与萨斯曼发表了一篇名为dependency-directed backtracking[11]的关于 AI truth maintenance system的论文。这篇论文是对約束滿足問題智能回溯的早期研究。截至2009年，斯托曼和萨斯曼介绍的技术仍然是智能回溯中最通用和最强大的解释。[12]有关约束记录（）的技术也在该论文中被提及。

作为MIT计算机科学与人工智能实验室的黑客，斯托曼从事软件项目，如文本編輯器，不兼容的分时系统上的Emacs，还有lisp机器的操作系统项目。在这期间，他成为了实验室电脑限制访问技术的热心评论家，当时这个计划是由国防高级研究计划局资助的。当MIT计算机科学与人工智能实验室安装了一套密码控制系统，斯托曼很快就找到了一个解密密码的方式并发送给用户包含其已解码密码的消息，建议他们使用空字符串作为密码（事实上就是没有密码），这样就可以重新启用用户对系统的匿名访问。当时约有20％的用户遵循他的建议，尽管使用密码的行为最终占上风。对此，多年后斯托曼还一直向别人吹嘘着他当年的成功。[13]

2019年，斯特曼離開麻省理工學院。

1991年芬兰大学生林納斯·托瓦茲在GNU通用公共許可證下发布了最初是为自己创作的Linux操作系统内核，暂时替代了GNU计划的Hurd内核。至此，GNU计划基本完成，此操作系统被命名为GNU/Linux（这类操作系统常常被称为Linux。斯托曼坚持认为 Linux 应该被稱作 GNU/Linux，因為 GNU 計劃更早出現，且在 Linux 作業系統的早期，GNU 社群的原始碼在其中起了關鍵的作用，例如 GCC 編譯器。[15][16]

斯托曼是一名坚定的自由软件运动倡导者，与提倡开放源代码开发模型的人不同，斯托曼并不是从软件的的角度而是从道德的角度来看待自由软件。他认为不自由的軟體是非常不道德的事，只有尊重用户自由的程序才是符合其道德标准。对此许多人表示异议，并也因此有了自由软件与开源软件之分。而事实上，1998年“开源”一词最初从自由软件社区中分化出来仅仅是因为在英文中“自由”（）一词有歧义，而其支持者认为“开源”（）一词更好。[17]