總書記

和许多近现代社团组织一样，早期的左翼劳工运动组织大都设有“书记”职位，负责组织的具体运作，例如1860年建立的工联伦敦理事会就设有书记职位。作为日常运作的负责人，书记在组织内扮演至关重要的角色，在组织内的实际影响力可能超过名义上的主席或会长。1864年在伦敦设立的国际工人协会（第一国际）也设立了相应的“总书记”（General Secretary）职位。第一国际的总书记是常任职位，负责组织运作，而主席仅在会议召开时推举，因此总书记在组织内有较大的影响力。此后各国的劳工组织、工党、社会党、共产党，以及第二国际、第三国际（共产国际）、社会党国际等大都设有类似的职位，称谓包括“书记”、“党书记”、“总书记”、“第一书记”、“秘书长”等。

蘇聯共產黨首任总书记史達林

有些时候，政党本身可能同时设有主席、委员长等党魁职务，此时的总书记更多扮演的是秘书长的角色，承担党务工作。称呼总书记主要是为突出党内的合议制和集体领导，不过多数共产党都不设置党主席的职务，总书记实际上扮演政党最高负责人的角色。在共产党领导的社会主义国家多数为一党制的国家，所以总书记一般也相当于这些国家实际上的最高领导人。

由于书记，乃至於总书记，皆只是政党职务，严格意義上不是国家领导人，由以前到现在有不少共产国家的总书记会兼任国家元首（如总统、国家主席、国务委员会主席等）或政府首脑（如总理、部长会议主席等）的职务，以获得代表国家的身份。在一党执政下，执政党对政府的影响力巨大，总书记的单独职务也可以直接行使管治国家的权力，甚至拥有高于国家元首和政府首脑的政治地位。[1]为了贯彻“党指挥枪”，总书记一般还会兼任最高军事统帅。因此在絕大多數情况下，社会主义国家的执政党负责人就是党、国家、政府和军队的最高领导者。

作为社会主义国家唯一执政党的最高领导人，总书记职务拥有极大的权力，甚至成为独裁者。苏联共产党的末任总书记戈巴契夫在其回忆录的结语写道：“担任苏共中央总书记一职时，我拥有的权力可以和专制帝王相媲美。”[2]

「总书记」英文翻譯為「General Secretary」，而「General Secretary」於非政黨機構通常譯為「秘書長」或「總幹事」，但為了與政黨職務區分多稱Secretary General。朝鮮民主主義人民共和國、越南一般稱政黨的總書記職務為「書記長」或「總秘書」（朝鲜语：／；越南语：／）。

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