史前時代

旧石器时代人口遷徙路線圖，是根據粒線體DNA的群體遺傳學所繪製。數字為距離現在有多少千年

旧石器时代是石器时代的初期，时间大致在距今約二百五十萬年到約一萬年前之间。这时期中的人类经历了从最初能够使用工具的能人，到能够直立行走的直立人，再到早期智人的阶段。这段时期的人类以打猎和采集为主要生产活动，能够使用加工后的骨头、木材以及石器作为工具，主要居住在山洞中。大约在旧石器时代中期，人类初步地掌握了对火的使用，并出现了较为系统的丧葬仪式以及早期的音乐和其它艺术，以及意识形态得以发展。[3]大约距今四十至五十万年的时候，人类语言开始出现。人类语言的标志是对各类事物的命名，这使得当时的人类具有了真正的表达和交流能力[6]。

一種獨木舟

中石器時代與新、舊石器時代文化相互重疊[3]，約從更新世（約10000BP）末期開始，到開始有農業的時間為止，各地區的時間可能有些差異，例如近東一帶的農業在更新世之後就出現了，因此近東的中石器时代時間很短，不易定義。在一些有受到冰期影響的地方，會用Epipaleolithic表示中石器時代。

中石器時代的特色是巨大的環境和文化變化，並針對特殊環境在當地做出不同的調適。此時代的特點是細石器的製作，將細小石器鑲嵌在矛炳、骨頭、鹿角、木器，和不常見的磨光石器上。現存的藝術成品包括雕刻品和洞穴壁畫，與之前作品相比，其對人類和動物形式的描繪更為精細。[3]

在这个阶段，初级科技和社会开始发展。这一时代的基本特征是农业、畜牧业的产生和磨制石器、陶器、纺织的出现[7]。随着冶铜技术的发展，青铜时代到来，石器时代结束。“新石器时代”这个术语一般仅用于“旧大陆”，因为美洲和大洋洲的一些文化没有成熟的金属工具的科技。

公元前1000年，世界各地的技術及社會狀態

  狩獵採集

  遊牧民族

  簡單農業社會

  複雜農業社會/酋邦

  主权国家

  無人居住

起源於史前時代的森林園藝多半認為是最古老的農業形態（或农业生态系统）[8]。戈登·柴爾德認為在西元前約一萬年出現了新石器革命，開始有農業及馴養動植物。蘇美人在西元前九千五百年開始農業，在西元前七千年，在印度及秘魯的人分別開始農業，埃及的農業約在西元前千年開始，中國的農業約在西元前五千年開始，而中部美洲的農業約在西元前2700年開始。

雖然提及史前農業，多半會著重中東的肥沃月彎，但美洲、東亞及東南亞的考古學發現當地的農業系統有不同的種物及牲畜，而且可能是和中東的農業同時開始。蘇美人在西元前5500年開始有組織的耕種，在青銅和鐵取代石器在農具的應用之前，農業定居點完全受到石器的影響。在歐洲及亞洲，青銅和鐵的工具、裝飾及武器在西元前三千年開始普及。在青銅時代後，東地中海、中東及中國開始使用鐵製的工具及武器。

許多文明都是在河谷地或三角洲出現，像美索不達米亞的底格里斯河谷及幼發拉底河谷，埃及的尼羅河谷，印度次大陸的印度河盆地，以及中國的黃河及長江中下游。不過有些遊牧民族，像澳洲的原住民及南非的布希曼人，一直到近代才開始接觸農業。

農業使得在許多氣候下可以產生複雜的社會，也就是文明。國家和市場開始出現，技術提升人類駕馭自然的能力，也可以發展交通及通訊。「城市展現人類新的集中程度，大量的定居人口」[9]。但城市依靠農村多出來的農產品「因為城市的居民無法生成他們需要的食物，……城市無法自己支持自己，……城市只能存在於有良好農業，可以提供多餘糧食的地區」[10]。

在旧大陆考古学中，“红铜时代”是指石器仍然广泛使用，但早期铜器开始出现的一段过渡时期。

红铜即天然铜，质地软，不适合制造工具，所以红铜时代的人类仍以使用石器为主。很快的，人們開始發現當紅銅與錫或其他金屬混合之後，金屬會變得更好用，從而進展到青銅時代。這個過程很多時都很快，所以很難具體的界定紅銅時代與其他時代的分野。

美索不达米亚、高加索地區、伊朗、印度河谷等地最先在公元前5千年後期到前4千年左右进入红铜时代，歷時約1000年，与公元前3000年前后才進入青銅時代初期。在歐洲，没有发生过类似的红铜时代，而是直接在公元前3000年左右进入青铜时代，与中东地区基本一致。埃及和西班牙进入青铜时代的时间最早，在公元前3200年。另外，中美洲在公元7世紀亦獨立的發現了鍊金術，但沒有經過紅銅時代。

青銅時代是一個人類文化的進步最大的時期，包括由自然提煉出銅和錫，並鎔鑄為青銅，這些金屬普遍含有砷。 从西亚在公元前3000年前没有锡青铜来看，铜矿石和锡矿石是十分罕见的。青铜时代是史前社会三时代系统的一部分，它出现在新石器时代之后。但在一些地区，没有经过青铜时代就直接过渡到铁器时代，如日本的弥生时代，美洲和大洋洲[3]。由于书写的发明，青铜时代是有直接历史记载的最早时期。

就在這個時代，人類開始從事農業和畜牧，將植物的果實加以播種，並把野生動物馴服以供食用，人類不再只依賴大自然提供食物，籨因此其食物來源變得穩定，同時農業與畜牧的經營也使人類由逐水草而居變為定居下來，節省下更多的時間和精力，而人類亦已經能夠製作陶器、紡織，在這樣的基礎上，人類生活得到了更進一步的改善，開始關注文化事業的發展，使人類開始出現文明。例外也有用青銅或銅製造的器具或容器，有用來囤積食物、宗教等用途。著名文物有越王勾踐劍等。

因為青銅有著高可塑性、堅固和不昂貴等優點，所以在這個時期被廣泛使用於戰爭，用青銅製造的武器不計其數有劍、箭矢、矛或各種器具的組件，也被用於製造裝甲等，經典的戰爭文物有越王勾踐劍等。在青銅末期有火炮的雛型，及突火槍和火銃等。