恐鱷屬

恐鱷的皮內成骨，比現今鱷魚的皮內成骨更厚。由W.J. Holland繪製。

儘管恐鱷的體型很大，牠們的外形與現今的鱷魚相去不遠。[2]恐鱷具有類似短吻鱷的寬廣口鼻部，口鼻部前端略為脹大。[2]牙齒厚而粗壯，嘴部後段的牙齒較短、鈍。[3]

恐鱷的背部覆蓋者大型的皮內成骨（Osteoderms），部份皮內成骨的形狀略呈半圓形。[4][5]皮內成骨上有凹處與溝痕，被認為是某種軟組織的附著處。[5]有科學家認為恐鱷的皮內成骨與軟組織，可在這群大型動物在陸地上時，協助支撐巨大的身體。[5][6]雖然恐鱷的體型巨大，但牠們在陸地上時可能行動敏捷，如同牠們的現代近親。[6][7]

恐鱷具有骨質次生顎，次生顎允許牠們的頭部沉浸在水面下時，可以透過水面上的鼻孔呼吸。[7]恐鱷的脊椎屬於前凹椎型，每節脊椎的前端凹陷，後端突出，脊椎與脊椎之間形成球窩關節。[8][9]次生顎與前凹椎型脊椎，被認為是衍化的特徵，現代鱷目也具有相同的衍化特徵。[7][10]

根據科學家的估計，恐鱷的咬合力高達18,000磅（80,000牛顿）擁有目前已知地球陸地動物中最強大的咬合力。[2]而灣鱷的咬合力為4,200磅（18,600牛顿），是咬合力最大的現代動物。[11]

數種巨型鱷類與人類的體型比較圖。分別為帝鱷(紅)、恐鱷(橘)、恆河鱷(紫)、尼羅鱷(綠)、美國短吻鱷(藍)

恐鱷的身長目前有不同的估計值，介於15到10公尺之間。灣鱷(綠)為現存最大的鱷魚。

由於恐鱷的化石相當破碎，關於恐鱷的身長，目前有差異相當大的不同估計值。[12]在1954年，內德·科爾伯特（Edwin Harris Colbert）與羅蘭·伯德（ Roland T. Bird）估計恐鱷的下顎長度為2公尺，並與其他大型鱷魚相比較，提出恐鱷的身長為15公尺。[8]在1999年，格里高利·艾利克森（Gregory M. Erickson）與Christopher A. Brochu提出較短的版本，認為恐鱷的身長為8到10公尺。[13]在2002年，大衛·史威莫（David Schwimmer）提出生存於北美洲東部的恐鱷，身長為8公尺，體重為2.3公噸；生存於北美洲西部的恐鱷，身體較大，身長為12公尺，體重為6.5公噸以上。[6]

雖然恐鱷的身長有不同的估計值，但牠們的體型明顯地大於任何現存的鱷魚。即使是其中最小的估計值，其體重仍大於任何現存鱷魚。[13]

恐鱷常被認為是史上最大型的鱷魚之一。但還有體型與牠相當或超越的史前巨型鱷類如：白堊紀早期非洲的帝鱷、中新世巴西的普魯斯鱷、中新世與上新世印度的喙嘴鱷。[14]

恐鱷的化石主要在美國許多地區發現，包含：阿拉巴馬州、密西西比州、蒙大拿州、喬治亞州、紐澤西州、北卡羅來納州、新墨西哥州、德州、猶他州、懷俄明州。[15]在2006年，墨西哥北部的San Carlos地層發現一個恐鱷的皮內成骨，這次首次在美國以外地區發現恐鱷化石。[16]恐鱷的化石最常在喬治亞州的灣岸平原地區發現，接近阿拉巴馬州的邊界。[17]

根據恐鱷的化石分佈，這群大型鱷魚可能生存於河口環境。[17]某些恐鱷化石被發現於海相沉積層，但可能是恐鱷進入海洋尋找食物，如同今日的灣鱷。[17]在阿古哈組（Aguja Formation），某些恐鱷可能生存於鹽沼或潮汐帶，該地區也發現最大型的恐鱷化石。[17]

在1954年，內德·科爾伯特與羅蘭·伯德首次提出，恐鱷很可能以生存於相同地區的恐龍為食。[8]內德·科爾伯特在1961年再次重申這個理論：「這種鱷魚應該會以恐龍為食，不然為何牠們的體型可以生長到超越恐龍？恐鱷會在水中攻擊岸邊的獵物，那裡是獸腳類恐龍無法獵食的區域。」[18][19]一般認為，恐鱷採取類似現今鱷魚的獵食模式，將身體沉浸在水中，攻擊接近岸邊的恐龍或其他陸棲動物，直到獵物溺死。[20]在大彎國家公園附近發現的數節鴨嘴龍科尾椎，帶有恐鱷的齒痕，加強恐鱷會以部份恐龍為食的理論。[3]

大衛·史威莫與G. Dent Williams提出恐鱷可能會以海龜為食。[21]恐鱷可能會用嘴部後段、較鈍的牙齒，咬碎海龜的龜殼，以海龜為食。[3]在恐鱷的北美洲東部化石發現處，經常發現側頸龜亞目的Bothremydidae科化石，數個此種海龜的龜殼已發現齒痕，很有可能是由大型鱷魚所留下。[3][21]

在2002年，大衛·史威莫提出恐鱷的食性可能依據生存地區的不同，而有不同的變化。生存於北美洲東部的較小型恐鱷，生態位可能類似現今的美洲鱷，有多種食物來源，例如：海龜、大型魚類、以及小型恐龍。[6]德州與蒙大拿州的恐鱷體型較大、較為少見，可能主要以大型恐龍為食。[6]

大衛·史威莫也提出，北美洲東部沒有任何獸腳類恐龍的體型大於恐鱷，因此恐鱷可能是這個地區的頂級掠食者。[3]

在1999年，格里高利·艾利克森與Christopher A. Brochu提出恐鱷的生長速率接近現代鱷魚，但具有更長的成長期。[13]他們研究恐鱷背部皮內成骨的成長環，發現恐鱷成長至完全成年個體，需要35年的時間，而最老的恐鱷化石可能生存了超過50年。[13]

在2002年，大衛·史威莫針對上述的研究，指出除非有證據顯示恐鱷的皮內成骨成長環是因季節變化影響，如同現代鱷魚，上述研究才有效。[6]恐鱷的皮內成骨成長環可能會被不同因素影響，例如：獵物的遷徙、乾濕劑的變化、洋流的循環。[6]在中生代缺乏極端氣候的環境下，很難以計算年輪的方法計算動物的年齡。[6]