欧内斯特·沙克尔顿

在南极水域的探险船“发现号”。

1899年，沙克尔顿加入皇家地理学会。1900年皇家地理学会和另外一个科学团体皇家学会决定出资组建一个国家南极探险队，沙克尔顿申请加入。1901年初他被录取。探险队由罗伯特·斯科特领导[1]，南极探险船为“发现号（Discovery）”。1901年7月23日，“发现号”启程，船上共有38人，沙克尔顿在船上协助科学家进行科学实验，他还能鼓舞船员士气，并发明各种新东西供大家消遣，他甚至编製了一份船上出版物《南极时报》（South Polar Times）[2]。

出发后的第二年，“发现号”到达麦克默多海峡。

1902年11月，罗伯特·斯科特挑选沙克尔顿和船上的医生爱德华·A·威尔逊跟他一起，准备走1,600英里（約2,500公里）到达南极点后返回。他们的南极探险经验不足，以为單憑个人毅力可以克服种种困难。他们使用了狗，但却不能熟练地驾驭它们。到了圣诞节前後，三人都出现了坏血病的症状，威尔逊医生还出现了雪盲症，沙克尔顿情况最严重。最后他们被迫在那一年的最后一天返回。这时他们距离南极點460英里（约850多公里）。1903年2月3日，三人受尽折磨後終於回到船上。

1903年3月，斯科特强行将沙克尔顿遣送回家，并把衝擊南极点的失败归咎于沙克尔顿的病。

尼姆羅德考察隊成員（从左到右）：弗兰克·怀尔德、沙克尔顿、艾力·馬歇爾和占遜·阿當斯。

薛克頓與隊員留影於南緯88度23分，1909年1月9日。

幾年後，沙克尔顿自己组织并领导了英国南极探险队（1907—1909年）。这次行程受到了英国皇室的注意，国王和王后接见了沙克尔顿，王后赠给他一面英国国旗，让他插在南极。

探险船“寧錄號”（Nimrod）出发后到达南极海岸，船员们在南极海岸建起了营地。沙克尔顿把营地变成了一个温暖的家。他和他的三个伙伴于1908年11月3日出发向南极點挺进，到了11月26号，他们已经打破了“发现号”探险的纪录了。由于当年斯科特的南极探险隊使用了狗运输没有成功，沙克尔顿这次使用了一种中国东北种的小马来运输，结果证明是不成功的。在挺进南极的过程中，4匹小马掉进了一冰窟窿里，还差点把一个伙伴也拽进去。这个事件几乎排除了他们到达南极的可能性。他们又艰难地走了一个月，1909年1月9日，他们向南极點作最后的冲刺，最后把皇后赠予的国旗插在南纬88度23分位置，此地距南极點只有97英里（约180公里）。此時四人已经精疲力尽，不得不日夜兼程往回赶，以便在饿死前赶回船上。因缺乏食物，他們回程時挖出了去程時埋下的馬屍食用，卻因此染上严重的痢疾。为防止船隊等不及他们而开走，沙克尔顿和另一个较强壮的伙伴先出发，把另两个人留在一个储备丰富的中途补给站。薛克頓等二人在3月1日获救。刚上船的沙克尔顿坚持亲自带队去接回留下的同伴，两天后他们带着两个掉队者回到船上。

沙克尔顿作为一个英雄返回英国，立刻被爱德华七世授予爵士称号。他的队伍当时比任何人都更接近南极，因此他享誉全世界。许多地方竞相邀请他去演讲，他在意大利、德国、俄国、美国和加拿大等国巡回演讲。他经常请人把演词翻译成当地语言，然后把它念出来，尽管口音不标准，但却很受欢迎。据他自称甚至可以用中文演讲。对于他没有到达南极，他自己评论说「活着的驴要好于死去的狮子。」

1911年，挪威人羅爾德·阿蒙森抵达南极點，这是人类第一次抵达南极點。為此沙克尔顿向阿蒙森发了封电报，上面写：“最衷心的祝贺。伟大的成就。”当他为自己未来的“堅忍号”探险撰写计划书时，阿蒙森写道：“如果你這出色的计划取得成功（我相信你一定会），你一定做到了你应做的事，而且还将会在勇敢而富有进取心的英国探险家们所赢得的华丽王冠上，添上一颗最漂亮的宝石。”

从1910年到1913年夏天，沙克尔顿一直努力组织横贯大陆的“堅忍号”探险。

“堅忍號”（Endurance）探險。
紅－“堅忍號”航線。黃－“堅忍號”隨冰飄移路線。綠－“堅忍號”沉沒後，船員在浮冰上的旅程。藍－從象島到南喬治亞島的求援航線。

“堅忍号”（Endurance）于1914年8月1号从伦敦出发。全体船员一共28人。这次探险的目标是徒步横穿南极大陆。在行进过程中，浮冰将“堅忍号”团团围住，使它寸步难行。沙克尔顿和船员不得不弃船搬到浮冰上，在10个月后于1915年11月船體沉入海底。此时，沙克尔顿只有一个愿望：把全体船员一个不少地活着带回去。在随后的五个月里，他们28人登上了一块巨大的浮冰，这块浮冰随着时间的推移不断地碎裂，并慢慢地变小。1916年4月9日，浮冰彻底碎裂了，3艘来自“堅忍号”的救生船被迅速推到海上。在海上经历了七個昼夜之后，他们登上了荒无人烟的象岛，此时距探险队出发已过去497天。因为象岛是一个远离商船航线的孤岛，没有任何人会路过象岛，最终沙克尔顿没有选择坐以待毙，他挑选了另外五名最强壮的船员乘上最大的救生艇，向東南偏東横渡约1300公里（800英里），来到了南乔治亚岛寻求救援，这一史诗般的航行在气候极端恶劣的海上持续了16天，凭借航海经验和运气，沙克尔顿和5名船员抵达了南乔治亚岛的哈肯王灣(King Haakon Bay)，并在风暴中强行上岸。上岸后，沙克尔顿徒步36小時，翻越南乔治亚山脉到東尼斯捕鯨站(Stromness Whaling Station)寻求帮助。1916年5月20日下午3点，沙克尔顿和他的两个伙伴挣扎着走到最近的一个捕鲸站。在晚餐时分，挪威捕鲸人向他们表示了敬意。到达捕鲸站的3天后，他们登上了一艘捕鲸船，开始了解救围困在象岛同伴的行动，智利政府出借耶喬號(Yelcho)蒸氣船。在8月30日，经过第4次的尝试，终于找到了一条从浮冰上穿过的路，发现所有的22个同伴都安然无恙地留在岛上，每个人都从南极获救了。

1917年春天，沙克尔顿返回英国，第一次世界大戰还在继续，他到作战部门工作。到20世纪20年代初，他又得以专注于极地探险。

探险船“探索号”穿过伦敦塔桥。

1920年，沙克尔顿厌倦了巡回演讲，开始考虑最后的远征的可能性。他认真设想去北极地区一个很大的未开发地区的波弗特海区域，并提出这个想法来引起加拿大政府的兴趣。[3]在获得从前大学同学約翰·奎勒·羅威特的资助后，沙克尔顿收购了125吨重的挪威捕海豹船并重新命名为探险船“探索号”（Quest）。[3][4]後來计划有变，目标变成南极，沙克尔顿將這次计划定义为“海洋和次南极探险”。[3]此次探险的目标並不明确，但也有提及諸如环游南极洲以绘制其海岸线图、调查一些“丢失”的次南极岛屿（如圖阿拿基島）等目标。[5][6]

欧内斯特·沙克尔顿爵士在南乔治亚岛古利德维肯的墓地。

探险船“探索号”于1921年9月18日离开英国。探险船于1922年1月4日到达南乔治亚岛，不幸的是，沙克尔顿重返此地不久，1月5日凌晨便因心脏病发作去世。应他妻子的要求，他被安葬在南乔治亚岛上的古利德維肯。