羅納德·愛爾默·費雪

費雪出生於英國倫敦的東芬奇利，是七位子女中的老幺[7]。父親喬治·費雪，是一位事業有成的藝術品商人，這使得他的童年生活相當順遂，受到其母親、三位姊姊與一位哥哥的溺愛。不過在他14歲時，母親卡蒂·費雪過世，18個月後，費雪的父親因幾次不明智的交易，而失去了事業[8]。

費雪是一位早成的學生，16歲正在哈羅公學就讀的時候，就已經在一場稱為「尼爾德獎章」（Neeld Medal）的論文競賽中勝出。由於費雪的視力很差，當他學習數學的時候，並不使用紙筆等需要動用視覺的方法。例如面對幾何學問題的時候，並不將其視覺化，而是以代數操作方式處理。除了數學以外，他也對生物學很感興趣，尤其是演化論。

1909年，費雪獲得獎學金，使其能前往剑桥大学冈维尔与凯斯学院就讀，並主修農業[7]。在劍橋的期間，費雪學習到了孟德爾遺傳學。這個在1860年代發表的理論，原本早已被人們忽略了數十年，直到20世紀初，才重新被科學家們發現。

費雪感受到生物統計與發展中的各種統計方法，具有一種潛力，能夠結合「不連續」的孟德爾定律（例如ABO血型）、「連續」的多基因遺傳（例如人類的膚色），以及「漸進式」的達爾文演化論。此外由於對統計學的興趣，費雪研讀了當時兩位著名的統計學家，卡尔·皮尔逊與威廉·戈塞所發表的論文[7]。

當時流行的優生學思想，也是費雪所關注的議題。他更將社會上的人口問題，視為包含遺傳學與統計學在內的科學。1911年，他與當時的一些名人，如經濟學家凯恩斯、遺傳學家雷吉納德·普內特，以及工程師霍瑞斯·達爾文（查爾斯·達爾文之子），一起建立了劍橋大學優生學學會（Eugenics Society）。這是一個活躍的團體，他們每個月開一次會，並在其他主流優生學組織發表演說。例如法蘭西斯·高爾登在1909年建立的優生學教育學會[9]。

1912年，費雪通過了數學學位考試，並且在隔年從劍橋大學畢業。

1914年，第一次世界大戰爆發。費雪和許多英國青年一樣，也希望能夠加入軍隊、投入沙場。不過因為他嚴重的視力問題，即使一試再試，依然無法通過健康檢查。由於從軍不成，接下來6年他便在倫敦市擔任統計員，同時也在幾所公立學校裡教授物理和數學。例如伯克夏的布萊德菲爾德學院。此外，他也曾經搭上英國海軍的教學艦艇「渥徹斯特號」（HMS Worcester）。

在英軍裡擔任少校的里奧納德·達爾文（查爾斯·達爾文另一子）與另一位被費雪稱做古德魯那（Gudruna）的朋友，是他在這個時期的重要支柱，他們的支持使他得以度過困境。古德魯那的姊妹艾琳·蓋尼斯（Eileen Guinness），經由古德魯那的介紹與費雪相識。1917年，艾琳與費雪結婚，當時她只有17歲。此外費雪也受到自家姊妹們的幫助，建立並經營了一所稱為布萊德菲爾德莊園的農場，在那裡他們種植花圃與飼養動物。由於這座莊園的生計，他們在戰爭時期能夠不需要領取政府的食物配給[10]。

第一次世界大戰期間，費雪開始為一本期刊《優生學評論》（Eugenic Review）撰寫一些複審文章，並在寫作期間逐加強對遺傳學與統計學研究的興趣。之後他自願為此期刊進行所有的複審工作。除此之外，費雪也在里奧納德·達爾文的雇用下，從事暫時性的工作。

同時在這段期間，他也發表了許多與生物統計相關的論文，包括《孟德爾遺傳假定下的親戚之間的相關性》（The Correlation Between Relatives on the Supposition of Mendelian Inheritance）。這篇論文在1916年完成，並在1918年發表，它同時建立了以生物統計為基礎的遺傳學，以及著名的統計學分法變異數分析。除了建立統計方法，這篇論文也顯示，一些具有連續性變異的遺傳特徵，可以符合孟德爾遺傳定律[11]。在此以前，兩者被科學家認為是互相違抗。

1918年戰爭結束之後，原本卡尔·皮尔逊邀請他進入當時著名的高爾登實驗室，但是由於費雪認為自己與皮尔逊之間的競爭關係是一種職業障礙，因此放棄了這個機會。直到1919年，費雪才選擇進入一所名為羅森斯得實驗站的農業試驗所。這間農業試驗所，位在英格蘭赫特福德郡的哈彭登。費雪除了在其中擔任一名統計員之外，所長約翰·羅素（John Russell）也讓他設立了一個統計實驗室。

之後費雪便開始對多年來所收集的大量資料進行深入研究，並且將成果寫成一系列題為《收成變異之研究》（Studies in Crop Variation）的論文。他的全盛時期也在這時候開始。

接下來的幾年中，費雪開始構想新的統計方法，如實驗設計法。1925年，他的第一本書出版，書名為《研究者的統計方法》（Statistical Methods for Research Workers）[12]，日後成為二十世紀最具影響力的統計學著作[13]。書中提出的費雪法[14][15]提供了可用於元分析中合併多研究的整體統計檢驗方法，亦提出p值的概念成為日後該統計流派的核心。費雪在書中提出以0.05（即20次實驗中有1次發生）為統計顯著性的臨界值，並應用於基於常態分布的雙尾檢驗而形成日後所謂「兩個標準差法則」[16]。

「（標準常態的）1.96或接近2，即對應P值為0.05或是20分之1；這對評估一個偏差是否具有顯著性是滿方便的。」[17]

自此，標準常態分布上的1.96成為別具意義的數字，因為它大約對應了常態分布上的97.5%百分位數。 到了1935年，延續本書的《實驗設計》（The Design of Experiments）出版。兩本書建立了實驗設計法的基礎，並受到多次翻譯與再版。

除了新的統計方法，費雪也將先前的變異數分析研究進行補強與修飾，因而發明出最大概似估計，並發展出充分統計量、輔助統計量、費雪線性判別與費雪資訊等統計概念。

1950年代，費雪發表了一系列公開演講和論文否定抽煙和肺癌的關聯，認為當時的研究數據只顯示出相關，但相關不證明因果[18][19][20][21][22][23]。費雪當時有收菸草業者的顧問費，存在利益衝突，但替費雪寫傳記的作家Yates和Mather認為，主要的原因是費雪的宗教立場，反對清教徒的意識形態，以及因為費雪自己熱愛抽煙斗。[24][25][26]

1957年退休，移居澳大利亞。他繼續主張抽煙對人無害，並找來德國優生學家馮法修爾（Otmar Freiherr von Verschuer）提供資料支持自己的看法[26][27]。1962年，費雪因大腸癌逝世[28]。