黄土高原

黄土高原地貌

黄土是最适合农耕文明诞生和延续的土壤。黄土质地细腻、颗粒细小、结构疏松，原始人类用简单的木质、骨质或石质工具就可以轻松翻开黄土，进行耕种，这就是黄土的易耕性。与黄土易耕性形成鲜明对比的是中国南方大部分地区覆盖的红土，因为气温高、雨量大，土层的淋溶非常严重，红土中大量的铁元素被淋溶下去，在距离地面20-30厘米左右的地方形成一个富含铁结核的淀积层，这一层非常坚硬，在没有铁质工具前，人类对其基本无计可施。所以农业的起源，只能发生在黄土这类易耕的土层之上。[4]

只有土层足够深厚，才能让诞生于其上的农耕活动持续进行下去。如果土层太薄，在耕种了几季之后，就触到淋基岩层，那随后肯定无法再进行农耕活动了。中国东北地区的黑土以肥沃著称，它的土层厚度却只有1米左右，当现代人克服了气候寒冷的不利影响，在东北发展农业时，仍然时刻要担心黑土厚度不断减薄的土壤侵蚀问题。在黄土高原上，土层厚度却根本不成问题。研究表明，黄土高原上，黄土一般厚度堆积厚度在80-120米，最大厚度超过400米。[4]

黄土还有一个至关重要的特性，即“自肥性”。20世纪初，美国地质学家庞波里（Raphael Pumpelly）在考察过中国的黄土后，曾发出这样的感慨：“它（黄土）的肥力似乎是无穷无竭！”一方面由于黄土堆积深厚，它具有垂直的纹理，灌溉后有利于下层的养分、水分被毛细作用带到地表。另一个重要原因是，季风对黄土的搬运和堆积一直都没有停止，每年都有新的黄土落在地面上，就好像它一直在进行“自我加肥”，所以不用担心土壤中养分元素耗尽而无法继续耕种的问题。“在中国辽阔的黄土带，几千年来农作物几乎不靠人工施肥就可以年复一年地种植。正是在这类土壤之上，稠密的人口往往继续不断地生长到它强大支持生命能力的极限”。[4]

黄土高原山地景色

历史上，黄土高原曾经拥有较多植被和森林，直到清朝时期，仍记载有大片森林存在。然而，由于气候变化和土地开垦等人为破坏，植被已经大面积消失，成为生态环境十分脆弱的地区[5]。近年来，政府在黄土高原开展退耕还林等政策，减少人类活动对植被的破坏，以恢复脆弱的生态环境[6]。

由于水土流失严重，熟化土壤不断流失，土壤偏碱性，腐殖质和氮素养分贫乏，土地贫脊，植物很难生长。加上滥砍滥伐以及对土地的不合理利用，高原上植被稀少，森林覆盖率低，东南部的植被条件好一些，西北部多为乾草原和荒漠草原。根据中国政府的统计数字，1977年，黄土高原的森林覆盖率仅为11%；2014年，森林覆盖率增加至19.6%[1]。