儒林外史

《儒林外史》是中国文学史上一部杰出的现实主义的长篇反讽小说，令人「百讀不厭。[3]」《儒林外史》所写内容，假托明朝，实为清朝，而且十之八九的人物都实有其人。它真实地描绘了清朝时期知识分子生活的沉浮，境遇的顺逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚与卑劣，理想的倡导与破灭，出路的探索与追寻。[4][5][6][7][8][9][10][11][12][13]

吴敬梓以对待功名富贵的态度来肯定或否定书中人物，如匡超人假造文书，捉刀代考，却被温州学政“把他题了优行，贡入太学肄业”，严贡生无恶不作，卻被前任周学台推举为“优行”；作者无情地鞭挞丑恶事物時，同時也歌颂少數幾位正面人物，王冕是書中的第一流人物，为人“嶔崎磊落”，庄绍光追求“以礼乐化俗”、“以德化人”，牛老爹和卜老爹也是作者所歌頌的。程晋芳在《怀人诗》稱：“外史记儒林，刻划何工妍；吾为斯人悲，竟以稗史传！”

吳敬梓在《儒林外史》之中，運用樸素、靈活、幽默的本地方性的語言，撰寫了科舉制度的腐朽黑暗、假名士的庸俗不堪、貪官污吏的卑鄙刻薄、社會窳敗。胡適形容本書：「……國家天天掛著孔孟的招牌，其實不許人說孔孟的話，也不要人實行孔孟的教訓，只要人念八股文，做試帖詩；其餘的『文行出處』都可以不講究，講究了又『哪個給你官做？』」[14][15][16]

儒林外史中有不少是史實，部分人物真實存在于歷史。如寫「王冕畫荷賣錢養母」，其中主角王冕是真有其人，其事也是真有其事。晚清名士张文虎嗜讀《儒林外史》，同治十二年（1873年），張文虎以“天目山樵”為名開始評點《儒林外史》[17]。张文虎以為《儒林外史》第三十回杜慎卿厭惡婦人的話出於蕭詧事；《儒林外史》第三十六回写孝子郭力赴西川寻父事，张文虎以為郭孝子原型为李保泰《啬生文集·胡孝子寻亲记》之胡孝子，第三十八回郭孝子喷嚏吓虎則出于《朝野佥载》。张文虎還考出湯奏的原型為吴敬梓的朋友楊凱，荀玫的原型“疑是姓盧”，平步青進一步指明是盧見曾。

季羨林指出《儒林外史》第八回的蘧公子道：“是戥子声，算盘声，板子声。”與尤侗《艮斋杂记》、褚人获《坚瓠集》十集卷一中袁箨庵的故事雷同。《儒林外史》第四十回和第四十一回写的女诗人沈琼枝與《随园诗话》卷四雷同。《儒林外史》第五十三回與《酉阳杂俎》卷一雷同[18]。

严贡生，字蘇成。是广东省高要县的一位贡生，严监生之兄。书中第六回描写他虽然系“优贡”，却横行乡里。他强圈已经强卖给邻居王小二的猪，并打伤前来讨要的王小二哥哥的腿。他又讹诈黄梦统，虽然并没有借给银子，却硬要偿付大半年的利息，并强夺黄老汉的驴和米。两人告到知县那里，严贡生避往省城。严贡生与新婚的儿子儿媳自省城回家，却将吃剩的几片云片糕说成治疗晕船的贵重药物，以此恐吓船家，赖掉船费。严监生死后，他又欺凌守寡又丧子的弟妇赵氏，让他新婚的二儿子继承弟弟的产业。[19]

沈琼枝，扬州才女，善诗书，因不愿為妾，逃到南京，但不幸被人捉到了衙门。《儒林外史》在第四十回及四十一回對沈琼枝的逃婚行为大加称赞。其原型为袁枚审议松江才女张宛玉逃婚一案。

《儒林外史》是中國小說史上第一部蛻盡「話本」文學痕跡的長篇小說，由一連串短篇、中篇性質的「段落」連綴組合而成。每個段落有大量精彩情節，全書主題明確，「雖長篇，形同短製」。[20][21][22][23][24]

《儒林外史》是中國反諷小說中的傑作，運用反諷文學的手法，對當時傳統社會的科舉制度和「吃人」的禮教，以至官僚政治、社會風氣、人倫關係、風俗習慣等等，作出無情的抨擊和揭露；嘻笑怒罵，淋漓酣暢。

《儒林外史》能反映當時的社會現實，並深刻地反映人性，取材於耳聞目見的實際的日常生活，是不朽的現實主義作品，一掃過去小說中那些神鬼的荒誕，玄虛縹緲的奇談以及因果輪迴的迷信。書中成功地刻畫出許多鮮明概括的反面典型，和一些正面人物，提高女性地位（如第37回）。作者把希望寄託於古代的「純儒」，有「戀舊」氣味。

《儒林外史》長於描寫人物心理，往往通過同一人物的矛盾言行，展現其虛偽與矯飾，並善於使用帶反諷的誇張手法，描繪人物的過份言行，暴露他們的醜態，又長於以人物與人物作對比。小說文筆生動，語言洗煉，鮮用土語方言，是國語的文學，善用口語，切合人物身分，語彙豐富傳神。

《儒林外史》對清朝時期的小說，有很大影響，儘管此書一開始並無預先設計的結構。[25]特色是结构鬆散，没有贯穿首尾的主干，“事与其来俱起，亦与其去俱讫”[26]。

胡適指出，“这部书是一种反讽小说，颇带一点写实主义的技术，既没有神怪的话，又很少英雄儿女的话。况且书裡的人物又都是儒林中人，谈什么举业、选政，都不是普通一般人能了解的。因此，第一流小说之中，《儒林外史》的流行最不广”。對鞭笞社會不公，提昇人民自主思想，有一定意義。並且，對現代反諷文學有深刻的啟迪。

《儒林外史》原本仅55回[27]。根据程晋芳《怀人诗》，可以证明在吴敬梓49岁（1750年）的时候已经脱稿[28]，但是直到作者死后十多年，金兆燕官揚州府學教授時，將《儒林外史》刊刻印行，“人争传写之”[29]。这个刻本，今已失传。

现存最早的刻本是嘉庆八年（1803年）镌刻的卧闲草堂本。现在通行的刻本是56回，其中最末一回部份的學者認為是后人伪作[註 2]。

《儒林外史》已被翻譯成英、法、德、俄、日、等國家的文字。可作为全世界了解中國科举制度的一部活的生動的参考。

《范進中舉》一文是《儒林外史》的知名故事，內容取自本書第三回「周學道校士拔真才，胡屠戶行凶鬧捷報」。是一名窮苦的讀書人范進因屢試不中，受盡岳父欺凌與羞辱，一夕考取舉人了，卻因為太過歡喜而瘋狂，後來眾人逼迫他岳父把范進一巴掌打醒。岳父雖救了范進，卻屢屢道歉，恭敬異常，更認為范進是天上文曲星轉世，更怕因為打了范進，死後被閻羅王打入十八層地獄。故事充滿反諷，非常滑稽可笑。

在中国大陆，《范进中举》被选入人教版的语文九年级上册（ISBN 9787107165726 (2003版)，ISBN 9787107328053 (2018版)），在香港，本篇是1993年至2006年度香港中學會考中文科26篇讀本問答課文之一。在臺灣，《范進中舉》被所有版本高中國文課本選入教材。

另外所有的國中國文課本亦選錄《王冕的少年時代》為教材，內容取本書第一回「說楔子敷陳大義，借名流隱括全文」。

該書第一回有這麼一句“这人姓王名冕，在诸暨县乡村里住，七岁上死了父亲，……”，這句話被簡稱為“王冕死了父親”，是漢語語法研究爭論的重要對象[34][35][36]。

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