天平疫病大流行

在疫情爆發的數十年之前，日本政府採納了中國傳入的疫情通報機制[2]。在《養老律令》中的〈公式令〉上即有紀載：「凡國有大瑞，及軍機，災異，疫疾，境外消息者，各遣使馳驛申上」，要求國司派遣官員向朝廷報告疫情，統計當年患病人數，如果高於正常年份的患病人數，則向朝廷報告[2]。雖然囿於當時醫學水準的限制，當時的官員無法準確判斷疫病的種類，但這樣的制度對於此次疫情的控制及疫情記錄具有重大的幫助[3]。

隨著日本與亞洲大陸的交流增加，傳入的疫病種類及頻率也漸次增加。735年8月，九州北部的太宰府開始爆發疫情[4]。根據平安時代末期的一本史書紀載，該次疫情源自於一艘「野蠻人之船」（）上的漁民[3]。有史家認為有可能是遣新羅使及遣唐使從亞洲大陸傳至日本，或是源自於與朝鮮半島交流的日本漁民[5][1]。

疫情迅速蔓延至整個九州北部，8月23日，由於疫情嚴重，大宰府宣布免除九州居民的部分稅務[6]。然而隔年疫情持續蔓延，造成大量農民死亡，耕地廢耕，使該地糧食產量急遽下降，進而導致飢荒[7][8]。

736年2月，聖武天皇任命新任遣新羅使。4月，以阿倍繼麻呂為首的代表團，從平城京經由九州北部前往新羅[7][1]。代表團在旅途中染上了天花，隊員雪宅滿甚至在到達新羅之前即病死於壹岐島[9][6]。後來團長阿倍繼麻呂也在回程病死於對馬島[10][9]，倖存的成員則回到平城京。737年（天平9年），疫情擴大至本州，成為全國性的天然痘流行病[6]。737年6月，許多官員也染上天花，導致朝政幾乎停擺[1]。7月，大和國、伊豆國、若狹國、伊賀國、駿河國、長門國相繼爆發大規模疫情[11]。到了8月，免稅的範圍擴大到了日本各地[11]。直至738年疫情才止歇[1]。該次疫情不只導致大量庶民死亡，許多貴族也死於此次疫情，包括當時主持朝政的藤原四兄弟等人都相繼死亡，使橘诸兄的勢力大增[1][11]。

日本史研究者威廉·韋恩·法里斯（William Wayne Farris）利用《正倉院文書》的稅務紀錄推估，該次疫情約造成100-150萬人死亡[1]，約占當時全日本總人口的25–35％，在有些地區甚至比例更高[12]。疫情除了造成人口銳減之外，也導致大規模的住民遷徙以及勞動力結構失衡，並對於建設及農業發展產生重大的影響[13]。

東大寺大佛殿。疫情後，聖武天皇敕命建造毗盧遮那佛像，及著名的奈良大佛。

疫情結束後，日本朝廷執行了一系列政策，欲使離散的人口紮根並復興農業發展。疫情結束後幾年，朝廷頒布了《墾田永年私財法》，允許農民擁有土地，使農民耕作意願提升，以提高農業生產率[14]。

聖武天皇認為自己對疫情的爆發有個人責任，因此大力推廣佛教，命令修建東大寺及建造奈良大佛，並大力資助在各地設立國分寺及其他佛教建築[15][16]。然而，光是奈良大佛一項的花費，即幾乎造成國家的財政接近破產[17]。

在此次疫情之後，日本仍發生了幾次天花疫情，但皆僅限於地區流行，不再發生大規模的全國疫情[18]。

2017年，澤田瞳子所發表的歷史小説《火定》即是以此次疫情為題材，並入圍第158屆直木賞[19][20]。

• 疱瘡神
• 长屋王之变：当时人们认为天平疫病大流行是在长屋王之变中冤死的長屋王的詛咒。