性欲

理論家和研究者一般會在分析人類性慾時套用兩套框架。其一為生物學框架——當中把性慾視為跟本能、驅力、需要、冲动差不多的内在动机[8]。在此一理解底下，性慾又可稱為性驅力。社會文化理論為理解性慾的另一個框架。當中把性慾視為大環境（社会文化）底下的其中一項因子[9][10]。在生物學框架底下，性慾常會比作像飢餓般的生物驅力。飢餓者會為了減輕痛苦、使自己獲得快感，而去尋找食物[8]。性慾可視作一種生物需要或慾望，它會誘使人們尋求性體驗，獲得性快感[11]。不過，所有物种（包括人類）都不會在未經選擇的情況下隨便跟同種發生性行為，因為性慾在很大程度上跟吸引力有關。此現象可延伸出一套理論——誘因動機理論。誘因動機理論認為，參與性行為的動機強弱取決於刺激的強度（刺激能否即時獲得），若然當事人得到滿足，那麼未來的刺激/誘因強度將會增加[4]。性驅力跟眾多生物性因子之間有着很大关系，像「染色体、激素、營養狀態、整體健康水平」般的生物因子會影響人的性慾強弱[9]。在性治療師海倫·辛格·卡普蘭提出的性反應模型當中，性慾期為整個性反应周期的首個階段。其依序為慾望期 → 興奮期 → 高潮期[12]。有性慾並不等同性器官進入興奮狀態[1]。性慾的有沒強弱並不能透過性反應清晰看出。人們可在興奮期至高潮期期間一直维持着「有性慾」的狀態，有些人甚至會在高潮過後繼續產生性慾，即使男女都較難在消退期後的一段時間再度勃起或分泌出陰道分泌液[13]。

在社会文化框架中，性慾是指对性行為本身的渴望。除了享受滿足和釋放性緊張外，性慾本身就沒其他目的[5]。性慾和性行為可能但不一定為了性方面的犒赏而存在。比方說，有些人會為了增加亲密感和依附感而選擇從事性行為。性慾亦不是一種衝動，人們可更自觉控制自身的慾望。尽管如此，社会文化的影响可能会将男性和女性推向特定的性别角色，使之以遵從社會腳本的方式去從事性行為，表達性慾。於是，人們便可能因自身的所想所願跟社會期許不符，而感到挫折。一些理論家認為性慾的體驗在很大程度上是社會建構的。然而，一些學者認為即使社會文化對性慾的體驗有着很大影響，也不影響生物因子才是性慾的根源這點。沒了之，前者根本不能發揮作用[9]。亦有觀點認為性慾既不是社會建構的[14]，也不是一種生物驅力[15]。詹姆斯·贾尔斯認為，它是一種因社會性別化所導致的不全感而起的存在性需要[13]。

很多研究者相信，在研究人類的性時，「只强调任何一面，並忽略其他面向」的做法是不符邏輯的，此舉亦會危害整個研究領域[8]。他們表示多種方法和學科之間的整合和互動，才能夠使人們全面了解「性」本身。只以一套方法去研究性慾雖也能得出有用資訊，但並不全面。性慾可以多種方法體現，比如「行為、認知、情绪」[11]。莱文認為性慾有三個不同的面向[6]：

1. 驅力：生物學上的概念。當中會把解剖学和神经内分泌生理学一併考慮在內。
2. 動機：心理學上的概念。當中會考慮心理状态、人际关系状态、社会背景的影响。
3. 渴望：文化上的概念。當中會考慮文化對性表达的期望、价值观、规则。

還未踏入青春期的男性所偏好的性刺激較受社會文化影響[16]，不過有關影響會在其後降低。女性的性則在其一生中都易受社會文化影響。因為對情境、社會、文化敏感，而在性上有所變化的現象稱為情色可塑性。不過，研究者對於前青少年期的兒童的性慾和性興奮知之甚少，他們亦不知道兒童的有關感受能否跟他們成年後的相提並論[9]。不過，男孩一般比起女孩更早表露出性興趣和從事性行為（包括自慰）[11]。

男性的性驅力和性慾平均比女性大——這跟男性在眾多調查上偏向報稱有着更多性伴侣的结果相符[17]，不過數學家卻表示，在邏輯上，男異性戀者的平均伴侶數目並不可能多於女異性戀者[18]。性驅力亦跟社會性取向的得分有關。性驅力愈高者，愈不會在社會性取向上作出任何限制，亦即他們會更願意不對伴侶忠貞[16]。有關情況尤其適用於女性。利帕（Lippa）利用BBC網絡調查的數據，去評估兩性在以下特質上的差異：性驅力、社會性取向、身高。結果發現不同國家都擁有一致的性別差異，不過女性的性驅力比男性更具可塑性[19]。男性的性慾平均在其一生中比女性的更強烈、來得更頻繁，而且維持得較長[1]。尽管女性不像男性那样经常产生性慾，但一旦產生之，其強度則與男性相當[9]。社會亦可能會影響兩性的性慾表達，繼而影響性滿意度。它除了規定什麼性行為可接受外，還會就男性和女性在性上的表達下一套規範（例如男性應該「有性」，女性應該幾乎「無性」）[1]。德拉梅特（DeLamater）和西尔（Sill）發現，認為「性行為重要與否」的態度和感受亦會影響性慾。他們的研究顯示，認為性行为对自身生活和关系質量重要者傾向表现出低性慾，反之亦然。此一結果同樣適用於男性[8]。康纳格伦（Conaglen）和埃文斯（Evans）的研究再度證實上述發現。他们研究了性慾水平會否影響對性刺激物（圖片）的情緒反應和認知處理過程。結果發現性慾較低的女性能夠較快地辨識該些圖片，但與其他組別相比，她們偏向認為那些圖片為自己帶來的興奮感較低，而且對之較不欣賞[20]。

研究亦發現，女性能在觀賞露骨性刺激物或想像性情境時，只出現生理上的興奮反應，而在心理上感受不了興奮[21]。一項研究顯示，97%的女性會在沒性慾時與人性交，相比下只有60%的男性這樣做過[3]。此外，與男性相比，女性較可能將性慾和依附掛勾[22]。女性較容易出現性慾上的波動 ，因為她們平均需面對較多影響性慾的事件——月經、妊娠、哺乳、更年期、疲勞[6]。虽然这些变化通常非常小，但女性的性慾傾向於在排卵期變高，月經期變低[15]。對於女性而言，若然體內雄激素水平突然下降，那麼她們便可能不會再對性產生想法，並不再對以往引起性慾的線索和触發因素產生反應[5]。此一现象在經歷過更年期，且睾酮水平低下的女性當中尤其明顯。研究發現，經皮施予睾酮能改善女性的性慾和性功能[11]。

當人們踏入中老年，他們的性慾、性能力、性行為頻度自然會出現下降[1]，這是文化期許及激素水平下降所致[23]。德拉梅特和西尔發現大多男女皆不會在75歲之前向外報稱自己性慾低下[8]。很多人會把有關現象視為因老伴親疏變化及其他問題而起[6]。

有鑑於性慾能以不同的方式概念化，所以研究者難以為「性慾」下一個準確定義。不過他們一般會把《精神疾病診斷與統計手冊》中的臨床定義和人們對性慾的了解納入考慮範圍之內[24]。此外，由於醫學界並沒有就正常的性慾大小達成共識[3]，所以他們亦難以量度性慾本身，在診斷性慾相關障礙方面同樣受制於此。

很多研究者會以研究對象的自評數據和進行性行為的頻度來評估他們的性慾[2]。不过此一方法有着不少缺点。比如，其忽略了促使對象尋找及接受性行為的認知或生物因子，只專注於其行為[2]。

研究者已開發出好幾份用於測量性慾發展和表達因子的量表。性需求評量（The Sexual Desire Inventory）是一份用以測量性慾的自評問卷。它把性慾定義為「对性行為的兴趣或渴望」[2]。該份問卷會從實際經歷和個人思想入手，以此評估人的性慾。整份問卷總計有14道問題，完成後可以受試對象的答案，來評估他們對性行為的慾望強度、頻度，及他們認為有關慾望重要與否。此外，性需求評量也把性慾分為兩類——「單獨性」和「結伴性」。結伴性慾望是指「渴望與他人一起進行性行為，或對之感興趣。渴望跟他人亲近或發生亲密接触」； 單獨性慾望則指「對於只有自己的性行為感興趣，當事人亦可能渴望不跟他人親近或發生親密接觸」[2]。

性兴趣和慾望量表-女性（The Sexual Interest and Desire Inventory-Female）是首項经过验证，且用於評估女性性慾低下症的严重程度及有關治療效果的工具[25][26]。該量表由13個項目組成。它可用以评估女性对自身关系的满意度，她最近与伴侣或獨自發生的性经历，她对性行为的热情、慾望、接受程度，她对自身的慾望及興奮水平有多苦恼。該量表總分為51分，性功能水平與分數成正比[26]。

不同社会及文化对於性慾有着各異的看法。當中一些採取享樂主義的觀點，另一些則較為保守。同时，各地區对婚外性行為等議題的法律取態有着不少差異。一些文化把性行為限制在婚姻以內。像沙特阿拉伯、巴基斯坦[36]、阿富汗[37][38]、伊朗[38]、科威特[39]、 马尔代夫[40]、摩洛哥[41]、阿曼[42]、毛里塔尼亚[43]、阿拉伯联合酋长国[44][45]、苏丹[46]、也门[47]般的國家把所有婚外性行為視為違法。一些社會會就兩性的性慾表達採取双重标准[48]。 残割女性生殖器在一些地區仍有在進行，當地人嘗試藉此限制女性的性慾表達[49]。

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