杨秀清

楊秀清早年生活困苦，五歲父親去世，九歲母親去世[3]，由伯父養大，失学不识字[4]，以耕種、伐林和燒炭為生，一早加入拜上帝會。[1]1848年春，拜上帝會的領導人之一馮雲山被清朝官府禁錮，洪秀全前往廣州營救。當時會內人心不穩，楊秀清假裝「天父下凡」（降乩）安撫信眾。事後馮雲山獲釋，洪秀全回到廣西後承認楊秀清可以「代天父傳言」，從此楊便進入拜上帝會領導層。

金田起義後，洪秀全在1851年封楊秀清為正軍師，同年封楊為東王，其他四王皆歸東王節制。自從南王馮雲山及西王蕭朝貴相繼戰死後，權力更加集中在楊秀清一人身上。

杨秀清是太平军由廣西進軍至南京的实际指挥者，战功显赫。當太平軍攻下南京後，天王洪秀全打算再攻取河南定都，而楊秀清則屬意建都南京，最後楊的意見被採納。1853年初攻克武昌，建都南京後，制定太平軍下一步戰略為太平天國北伐和太平天國西伐兩路並進。前者全軍覆沒，後者雖獲得有限戰略目標，然而未能盡殲清軍主力。

在太平天國前期，天王雖然地位在各王之上，然而在制度上是一個虛位元首，[5]實際權力在正軍師東王楊秀清手上。楊秀清不識字，由東殿官吏協助處理文書，由楊負責決定。雖然軍政命令在形式上要由軍師奏請天王降旨，實際上由楊秀清決定，天王從不否決。此外，楊秀清多次假托「天父下凡」傳令，逼使天王聽從楊的命令。楊秀清隨著功高而變得骄横，与天王和其他諸王的矛盾逐渐加剧。

到1856年8月，楊秀清的野心進一步擴大，假借「天父下凡」要求洪秀全把他由「九千歲」封為「萬歲」，洪秀全假裝同意，為以示慶祝，颁封日推延至楊秀清生日（公曆當年9月23日）時正式封萬歲。洪秀全其後密詔，要领兵在外的北王韦昌辉、翼王石达开等人誅殺楊秀清。[6]

韋昌輝在9月1日到天京，與燕王秦日綱在夜間入城，2日凌晨突襲東王府，杨秀清、其家人及大量東王部属被殺。在處理東王餘下部屬時，諸王設下了圈套，宣稱天王降詔指責北王及燕王在對付東王時過度濫殺，需要受杖四百，誘使大批東王部屬觀刑，取得他們信任及棄械後，乘機將他們全部殺害。[7]屠殺並未因此而終止，不少人因與東王有些關係，甚至只是款待用膳，亦遭屠殺，死亡人數多達2萬餘，是為「天京之变」。

北王及燕王在同年被殺，後來洪秀全把杨秀清的「圖謀篡位」罪名平反。洪秀全追念楊秀清的功績，将其忌日定为“东王升天节”，又把自己第五子洪天佑過繼給楊秀清，稱為幼東王。[1]

楊秀清的戰略主張並非沒有缺點，諸如定都金陵，偏安江南，分兵北伐及西征以致分散太平軍有生力量。但他是一位雷厲風行，強而有力的政軍主事者，是太平軍不可缺的核心人物之一。李秀成的《李秀成自述》中可鮮明地看出他的影響：“東王佐政事，事事嚴整，立法安民……嚴嚴整整，民心佩服”，與天京之變之後的“人心改變，政事不一，各有一心，朝中之事，並未實托一人，人人各理一事”形成強烈對比。

楊秀清在上帝教與儒教問題上，亦預見當中的矛盾或會引發傳統士大夫勢力的反對。1854年眼見湘軍力量開始出現時，他假借上帝之口，要求承認儒教經典的基本美德，以圖緩和太平天國和傳統儒家的矛盾，這與太平天國多年來經營的批判孔孟宣傳大相脛庭，甚至直接违背洪秀全口述的天國異像。

由此可以窺見他的統御領導才能，但他亦因弄權而見誅。在楊秀清往後的日子中，他多次假借天父之口，侮辱諸王，甚至要諸王為他抬轎、深宵傳召宣詔、甚至當眾苛斥洪秀全、對諸王用刑，這些舉動最終引起反彈。

楊秀清死後，洪秀全雖繼續維持軍師，但對外姓諸王不再信任，大權牢牢為洪秀全及其同姓兄長把持，軍師成一虛位之職，導致翼王石达开出走，太平天國自此走向衰亡。

今南京瞻园，即为杨秀清东王府旧址，现园内设立太平天国历史博物馆。

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