肉类食物

墨西哥一間超市內陳列的肉類食物

澳大利亞一間超市內陳列的肉類食物

台灣全聯福利中心內陳列的肉類食物

肉类提供的蛋白质对人体有重要的生物学意义。构成蛋白质的氨基酸，共有20多种，其中有8种（必需氨基酸）是人体不能自身合成的，必须靠摄取含有这8种氨基酸的食物来获得；而肉类食物的蛋白质是完全蛋白质，可以提供人体所需的全部种类的氨基酸。当肉类蛋白质在人体内被消化时，分解出来的氨基酸即可被吸收。与肉类蛋白质相比较，植物类食物所提供的蛋白质有时则不如肉类蛋白质的氨基酸成分那么全面，有的会缺乏8种人体的必需氨基酸或者是包括8种必需氨基酸在内的20种基本氨基酸中的一种或几种，譬如谷类普遍缺少赖氨酸这种必需氨基酸。肉类蛋白质与植物性蛋白质混合食用，便可以互相补充，更具营养。

一般的瘦猪肉的蛋白质含量约为10%至17%，肥猪肉则只有2.2%；瘦牛肉为20%左右，肥牛肉为15.1%；瘦羊肉17.3%，肥羊肉9.3%；兔肉21.2%；鸡肉23.3%；鸭肉16.5%；鹅肉10.8%[17]。其中，兔肉高蛋白，低脂肪（0.4%），且胆固醇含量低，非常适合患高血压、心脏病以及动脉粥样硬化这些病症的人食用。除肉外，动物的内脏作为肉类食物的另一部分，亦能提供蛋白质。猪、羊、牛的肝脏，蛋白质含量约为21%，鸡、鸭、鹅的肝，蛋白质含量为16%到18%。

肉类的蛋白质经过烹调，有一部分会散在肉汤中，也有一部分水解成氨基酸，溶于肉汤里，故烹调好的肉汤味道鲜美而富于营养。[18]不同的烹饪方式，可能保持也可能破坏氨基酸的完整性。罐头食品、冷冻和速冻肉，这些现代技术的储存手段不会像曾经主要使用的腌制、晒干方法那样破坏食物成分氨基酸。

肉中的脂肪，可供给人体热量和必需的脂肪酸。脂肪的主要成分包括甘油三酯、脂肪酸以及少量的卵磷脂、胆固醇、游离脂肪酸、脂溶性色素等。[18]含大量脂肪的100克肥猪肉，可提供830千卡的热量。

脂肪是肉的所有成分中，所占比例变化范围最大的，平均含量是10～30%。常见的肉类的脂肪含量平均值为：猪肉20%至35%，牛肉10%至20%，牛犊肉5%至10%，绵羊肉10%至20%。畜类脂肪中饱和脂肪酸高于禽类脂肪，如猪油含42%，牛油53%，羊油57%，而鸡油只含26%，鸭油含29%。[19]

动物脂肪的熔点因相对较高，故不易被人体消化和吸收。脂肪及脑、肝、肾等内脏，都有高含量的胆固醇，如配合大量碳水化合物(高醣)或是糖同吃，这对高血脂或动脉粥样硬化这样的患者是有害的，容易导致心脏病。

肉类的碳水化合物含量比较低，一般约为1～5%[20]。动物肌肉中含有肌糖原，当动物死亡时，肌糖原会转化成乳酸。乳酸的产生使肉中的酸性增强，pH值下降，使得组织蛋白酶的活性增强，因为动物存活时，pH值较高，抑制了这种酶的活性。组织蛋白酶让肉中的蛋白质部分地水解，从而使肉逐渐变软，恢复保水能力，进而肉味变得鲜嫩，更合人的胃口。动物被宰杀后，其胴体的肉的这一变化过程，为肉的存熟期。但要使这一过程完美地进行，则需要在一定的条件下保存生肉；包括控制并保持冷藏温度，存贮时间不能过长或过短。

肉类含铁、磷、钾、钠、铜、锌、镁等许多种矿物质，其中含磷较丰富，约130～170毫克/100克；钙含量颇少，约7～10毫克/100克[19]。肉类食物无机盐的总含量约为0.6～1.1%[20]，瘦肉的无机盐含量高于肥肉，内臟的含量高于瘦肉。动物的肝脏、肾脏含铁较丰，且利用率高。

肉类含维生素B，而含极少的脂溶性维生素A、D以及溶于水的维生素C。一些动物的肝脏也是常见的肉类食物，其含有丰富的维生素B₁₂和维生素A。猪肉的维生素B₁含量高于牛肉。

对肉类的态度，是各种风俗习惯中重要的组成部分。长期放弃食用肉类及其他以动物身体为原料的食物，这种习惯被称作“素食”、“吃素”[21]乃至“素食主义”，实践这种饮食方式的人，被称作“素食主义者”。

肉類是由動物而來，有些宗教會對食用肉類食物有一定的限制。

有些宗教會禁止食用某些種類的肉類，像印度教徒忌食黃牛牛肉。[22]有些宗教除了禁止限制動物種類外，也限制肉類處理的方式，例如伊斯兰教徒（即穆斯林）忌食猪肉及一切诵非真主之名宰杀的动物以及自死的动物[23]，猶太人（即猶太教徒）忌食猪肉及不潔淨的动物。汉传佛教中，僧侶、受菩薩戒（或發願素食）者，忌食各种肉类，另外忌食五種帶辛味的蔬菜也稱為五荤。