周延儒

周延儒少時聰穎，被譽為神童，有名文。万历四十一年（1613年）癸丑科連中會元、狀元。時年二十余歲，又與同年馮銓友善，其后結為姻親。天啟中期升遷右中允，掌管司經局事務。馮銓罷相後，周延儒以少詹事掌南京翰林院。崇禎帝即位，誅魏忠賢，召延儒為禮部右侍郎。

周延儒“性警敏，善伺意指”[1]，且為復社領袖，曾深得崇禎信任，屢蒙召對，崇祯二年（1629年），崇禎帝召周延儒密議，“漏下數十刻乃出，語秘不得聞”，崇祯三年正月，韓爌致仕，三月李標致仕，九月成基命致仕[2]，延儒得以任首辅。崇禎六年（1633年）三月，刑科都給事陳贊化劾周延儒“招權納賄、遊客李元功借叢威人”，又揭發延儒嘗告訴李標:“今上羲皇上人也”[2]。六月，周延儒被溫體仁逐出京城，溫體仁把持了內閣，民间的對聯说“禮部重開天榜，狀元探花榜眼，有些惶恐。內閣翻成妓館，烏龜王八篾片，總是遭瘟”[3]。崇祯十年（1637年）溫體仁被罢免。周延儒再度入阁。

崇祯十四年，重任首輔的周延儒在其門生張溥的勸說籌劃下，悉反溫體仁時的弊政，凡周延儒所請減稅、施恩、恤民、用心等事，崇禎帝皆忻然允許。周延儒又言「老成名德，不可輕棄。」於是當時被罷免的名臣鄭三俊掌吏部，劉宗周掌都察院，范景文掌工部，倪元璐佐兵部。其他如李邦華、張國維、徐石麒、張瑋、金光辰等，布滿九列。又釋放在獄的傅宗龍等，追贈已故文震孟、姚希孟等榮譽，中外一時都說周延儒賢能。

崇祯十五年（1642年）周延儒又勸皇帝剝奪東廠的權力，史称“都人大悦”，東廠特務恨之入骨，當時崇禎皇帝十分重視尊敬周延儒，曾經在新年時向他一揖說：「朕以天下聽先生」，但是周延儒實際上庸駑無材略，且性貪，根本不能勉救局勢。同年五月，山東兵備僉事雷演祚彈劾周延儒門生范志完督師山東時縱兵淫掠，並赴京與其對質。崇祯十六年（1643年）八旗压境，震動燕都。内阁首辅周延儒请求督师抗击清兵，并明言說「但言愿捐躯报国，援兵事实非所长」。但周延儒带兵出京后，驻軍通州，不敢迎战。每日與部属饮酒作乐，“每日幕客攢集，午後始開門收文書，應故事”，向朝廷谎报军情，偽造胜績[4]。崇祯不知内情，对周延儒褒奖有加。后来，周延儒得知清軍兵退，遂謊報戰功。朝廷论功加周延儒为太师。后锦衣卫指挥使骆养性上疏揭發真相，其他的官员也相繼弹劾延儒。崇禎大罵：“最恨周延儒對朕使乖（玩弄計謀欺瞞）。”崇禎十六年七月，崇祯在中左门召见群臣，亲自审讯范志完，最後范遭誅殺，並逮治董廷献，而周延儒的地位受到動搖[5]。

崇祯十七年（1644年）周延儒受命縊死。當骆养性持聖旨及吊繩至延儒官邸時為酉時，周延儒向家人一一哭別，拖延至第二天清晨近卯時才自縊，相隔兩個月後，崇禎也在此黎明破曉時分自縊。清廷列周延儒入《明史·奸臣传》[6]。

周延儒被明思宗賜死後。厭惡他的人更將他與南明時被剝皮揎草的馬士英並稱，並將兩人的下場寫作一副對聯，曰：

周延儒字玉繩，先賜玉、後賜繩，繩系延儒之頸，宛同狐狗之；
馬士英號瑤草，家藏瑤、腹藏草，草裹士英之皮，遂作犬羊之鞹[7]。

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《明史卷三百〇八》，出自《明史》