国号

中国历史最早对于国号这一概念进行的研究与论述，见于司马迁在《史記·五帝本紀》的记载：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德。”[5] 司马迁论述，“国号”的确立是为了彰显君主的功绩和德行，所以五帝虽然是同姓一脉相承，却分别建立了不同的国号——黄帝建国号为“有熊”，颛顼为“高阳”，帝喾为“高辛”，尧为“陶唐”，舜为“有虞”，禹建国号为“夏”，契建国号为“商”，弃建国号为“周”。根据司马迁的记述，可见此时“国号”是作为一种早期国家的象征，「國」在周朝前是各部落盟的領地[6][7]，經過演變至周朝时则是成為卫戍王朝的诸侯国[8]。同样成书于汉朝的《毛诗正义·商頌譜》称赞，从契到汤虽然历经了多次动乱和迁徙，然而商的国号却延续了下来[2]，则說明國號作为一种国家政权或早期国家的象征，不随统治地域的变更而改变。对于国号的应用也有着严格的等级标准，例如封国的国名不能称为“国号”，不同等级的封国有不同的国名，以汉朝为例，有梁国、昌邑国、代国等，都不称作“国号”；藩国则可以拥有国号，并且有时须经由宗主国赐封或予以确认。當某個歷史階段的原政權滅亡後由新政權取得了，便會改國號代表此政權取得了中原統治者的合法地位。

一般而言名称大致有五个来由：由部族、部落联盟的名称而来；来自创建者原有封号、爵位；源于创建者原始政权统治的区域；源于宗族关系；寓意吉祥或具特別含義。

除了早期传说中三皇五帝的国号为双字以外[9]，自商朝开始到宋朝以前，中国朝代的正式国号多是单字，而本朝人称本朝国号，一般在国号前冠以“大”字以示尊崇，如成书于唐朝（公元636年）的《隋书》称呼唐朝为“大唐”；而元朝人修纂的《宋史》提到宋国在给金国的国书上自称“大宋”[10]。同时小国称大国或藩国称宗主国时，为了表示尊敬，也往往在其国号前尊以“大”字，如720年成书的《日本书纪》即称同时期的唐朝为“大唐”。在多个王朝并立的辽宋金时期，各王朝之间相互对立、争夺统治中国的正统性，在国号前加“大”字成为了标榜王朝正统性的一种方式，甚至关系国体国本，例如《宋史》提到过金朝要求宋朝在国书上仅以“宋”自称，被宋的使臣拒绝了，宋朝皇帝非常赞许，认为其维护了国体。

元朝开始，其开国君主忽必烈取《易经》“大哉乾元”的卦辞，直接将国号定为“大元”，“大”字开始成为了正式国号的一部分；元人修的《辽史》和《金史》中亦分别称辽与金的国号为“大辽”[11]、“大金”[12]。明朝人朱國禎在《涌幢小品》一书中论述国号传统的改变，声称国号包含“大”字的做法始于元朝并被明朝沿用，而汉、唐、宋等朝的国号本身不含有“大”字，仅是一种尊称[13]。明、清等朝的正式国号均为双字、以“大”字起头，明朝国号为“大明”，清朝国号为“大清”。

在中國歷史上，沒有任何一个朝代直接以中國——这个历史形成的文明古国的名称直接做為國號。“中国”一词最先是一个表示地理意义的词汇（与“四方”相对[14]），逐渐变成了文化意义上的中华文明地区，並產生國家與國家的差異，成為統治領域的泛稱[15][16]。汉朝时则将其统治的九州地区皆称为“中国”[17][18][19][20]，並把中國做為與西域諸國相對的一體的稱呼[21] [22]， 进而在清朝时期转变为整个国家的“国名”[23]。例如在1689年（清康熙二十八年）的《尼布楚條約》中，“中國”就以國名的形式出現在條約中。

1912年中华民国临时政府成立，在《临时约法》中將政體載入國號，规定国号为“中华民国”；1949年中华人民共和国中央人民政府成立时，在《中国人民政治协商会议共同纲领》（临时宪法）中规定了国号为“中华人民共和国”。