B-21突襲者戰略轟炸機

2004年6月，美国空军空战司令部開始研究新型轟炸機計畫，用以取代當時老舊的B-52同溫層堡壘轟炸機，並且計劃目標在2018年便開始服役，是為「2018轟炸機」的名稱來源，隨後正式命名為「下一代轟炸機」（NGB）。[12]當時一些猜測認為，下一代轟炸機將會是具超音速速度和無人駕駛飛行能力[12]，然而後來美國空軍少將馬克·馬修斯（Mark T. Matthews）表示載人亞音速轟炸機將會在2018年提供滿足於要求的作戰範圍和有效載荷性能[13]，這或許表明了下一代轟炸機依舊是載人飛行和只有亞音速速度。

2006年，美國空軍戰略司令部在其四年防務評估報告（QDR）中說，新型轟炸機將被指定為「B-3」。[14][15]

2008年1月25日，波音和洛克希德·马丁宣布達成協議，雙方將共同為美國空軍開發新型的戰略轟炸機，以增加爭奪空軍生產訂單的籌碼。[16]這一合作將由波音作為主要承包商，佔約60%的份額，而洛克希德·马丁就佔約40%的份額。[17]其後美國另一大的國防承包商诺斯洛普·格鲁门也宣布將角逐美國空軍的訂單。

2009年5月19日，美國空軍參謀長諾頓·施瓦茨表示，美國空軍在2010年的預算中的重點將在「遠程打擊轟炸機」而非「下一代轟炸機」計畫。[18]在此一表示不久，兩個競爭團隊就在6月被告知NGB計畫將被中止。[19]五角大樓由於取消計畫，也宣布將延長B-52同溫層堡壘轟炸機、B-1和B-2幽灵战略轰炸机的服役期限，並停止NGB計畫的撥款。[20]

可是關於NGB計畫的新聞或資料至今依然不斷出現，有報導也指出NGB計畫已於2011年恢復[21]，因此NGB計畫可能一直和LRS-B計畫同時進行，用以作為將取代B-2幽灵战略轰炸机的「2037轟炸機」的過渡機型。

2009年9月16日，在NGB計畫被中止後，美國國防部長罗伯特·盖茨批准了空軍的新型轟炸機概念，但堅持這必須是美國空軍負擔得起的。[22]2011年1月6日，罗伯特·盖茨發表2012年度美國國防預算的講話時，宣布將重大投資一款遠程、具核打擊能力，也可遙控駕駛的轟炸機。他還表示，飛機將採用「現有技術」開發，以確保能在預計的時間表範圍內為空軍提供新型轟炸機。[23]至此，美國空軍便獲准啟動一個名為「遠程打擊轟炸機」（LRS-B）採購計畫。

2011年3月，美國空軍打算購買80架至100架的新型轟炸機。[24][25]美国空军全球打击司令部也表示，除了戰略轟炸、戰術轟炸和快速全球打擊能力外，該新型轟炸機也將會成為美國戰略系統的一部份，負責進行地面監視和電子攻擊。[26]其後美国众议院军事委员会就方案表明，需要為該型轟炸機提供兩種發動機方案。[27]據了解，這兩個發動機可能是普惠的F119渦輪扇發動機和F135渦輪扇發動機及通用电气的F136渦輪扇發動機。[28][29]

2012年2月15日，美國媒體報導美國空軍已在2013年預算中預留2.92億美元撥款其要求的轟炸機計畫中，同時還將限制在每架造價當時幣值的5.5億美元，[30]而該計畫被稱為「遠程打擊轟炸機」（Long Range Strike Bomber）。[31]

在計畫正式被定立後，波音和洛克希德·马丁兩個公司也宣布聯手參與LRS-B計畫，該團隊將與NGB計畫一樣，由波音公司作為主要承包商，其優勢將在於波音的轟炸機經驗與洛克希德·马丁的隱形性能研發經驗。而另一個美國主要國防承包商诺斯洛普·格鲁门也會參與此次計畫競爭，其優勢在於其曾研發的B-2幽灵战略轰炸机。

有關LRS-B計畫的唯一官方細節，就是它可能可以選擇「載人」和「無人」兩種駕駛模式和使用低可偵測性技術技術。[32]2014年1月，美國前空軍參謀長諾頓·施瓦茨表示，五角大樓應該放棄未來F-35閃電II戰鬥機裝備核武器的計畫，並將此角色交予LRS-B。但美國國會預算辦公室（CBO）已確定將會在未來十年升級F-35的核部署能力。[33]

就方案的準備，美國空軍打算發布一個完整的徵求建議書（REP），並在2014年秋季開啟LRS-B計畫的兩個競爭團隊的競爭，而那兩個競爭團隊可能是诺斯洛普·格鲁门和波音–洛克希德·马丁。[34]2015年1月，美國國防新聞週刊援引一位消息人的預測，LRS-B可能只有B-2的一半大小，並搭載兩個F135渦輪扇發動機功率等級的發動機。[35]

2015年10月27日，诺斯洛普·格鲁门擊敗波音–洛克希德·马丁團隊獲得遠程打擊轟炸機（LRS-B）的合約，新型轟炸機將擁有比B-2更小的機身，但保持前者的布局，預計於2020年代中期形成初始戰鬥力。[36]

美国空军部长弗蘭克·肯德爾三世2021年9月20日出席空军协会(Air Force Association)举办的2021航空、太空与网路年度会议(Air, Space&Cyber Conference 2021)时公开表示，有5架B-21新型远程攻击轰炸机正在加州棕榈谷的空军42号工厂进行最后组装工作。这比先前透露的2架多了3架。

美国国会研究处(Congressional Research Service)9月22日向国会提交了一份《空军B-21突袭者远程轰炸机》报告(Air Force B-21 Raider Long-Range Strike Bomber)，证实了上述说法，并指5架生产中的B-21可能包括至少1架用于静态测试，1架用于初始飞行测试，预计2022年中正式首飞，这款飛機的核打击能力，使國會重新審視海、地、空「三位一体」在核戰略中各自扮演的角色。[37]

2022年5月20日，美国空军宣布B-21的新的首飞日期预计为2023年，意味着相较于之前公开预计的在2022年的年中进行首飞，推迟了至少6个月。推迟的具体原因没有被指出，同时B-21的项目进度被描述为符合预计。[38]

2022年9月20日，美國空軍宣布B-21將於2022年12月第一個星期公開亮相。2022年12月2日，B-21在加州棕櫚谷的空軍42廠（Air Force Plant 42）首度公開亮相。[39][40]