YouTube

一般情况下，觀看YouTube影片的使用者需要在其個人電腦安裝網頁瀏覽器，只要其瀏覽器支援HTML5標準即可播放YouTube的網路影片。但只有支援HTML5且使用H.264或WebM格式的瀏覽器可以直接播放影片，且並不是所有的影片都能觀看。[18]

2010年1月YouTube推出一實驗版的網站，它使用內置的多媒體功能以替代網絡瀏覽器來達到HTML5的標準。這使得觀看影片前，並不需要事先安裝任何其他插件。目前YouTube網站上另有一個頁面，允許其所支援的瀏覽器選擇HTML5模式來試用。

從2011年4月開始，所有上傳到YouTube的影片都被轉換成VP9/WebM格式，而舊的影片也分階段轉成VP8/WebM格式。[60][61]

從2015年1月27日起，YouTube預設使用HTML5播放器。

YouTube會向用戶自動推薦影片，截至2019年初，有70%用戶觀看的影片來自自動推薦。[62]

擁有YouTube帳戶的使用者所能上傳的影片長度其標準限制時間為60分鐘（指單個）。2005年YouTube創站剛開始並沒有限制影片長度。

2006年3月，YouTube改將影片長度限制在10分鐘，這是因為YouTube發現超過這段時間的影片大多是未經授權而上傳的電視節目或者是電影內容，之後僅開放自2007年以前申請導演版帳號的使用者或是與YouTube有合作關係的大眾媒體，可以上傳超過60分鐘的影片。

2010年7月，YouTube放寬影片長度限制由10分鐘增加至60分鐘，而與YouTube有合作關係的大眾媒體，仍可以上傳超過60分鐘的影片。而如果使用Java上傳者則可增加至20GB。

2015年，YouTube調升上傳檔案上限為128GB或片長不超過12小時。未經驗證Google帳戶的YouTube使用者仍預設上傳片長上限為15分鐘[63]。

2021年5月，YouTube調升上傳檔案上限為256GB或片長不超過12小時。未經驗證Google帳戶的YouTube使用者仍預設上傳片長上限為15分鐘[64]。

截至2021年，YouTube使用語音辨識技術為上傳的影片提供13種語言版本的自動隱藏字幕，也為創作者工作室提供手動隱藏式字幕。[65]YouTube曾提供「社群字幕」功能，觀眾可以在影片上傳者批准後提交編寫的字幕以供公開顯示，但該功能已於2020年9月停用。[66]

YouTube的影片上傳支援大多數常見的視訊檔案格式或視訊編解碼器，包括MOV、MPEG-1、MPEG-2、MPEG4、MP4、MPG、AVI、WMV、MPEGPS、3GPP、WebM、DNxHR、ProRes、CineForm、HEVC(即h265)。[67]。

最早，YouTube僅提供影片使用H.263視訊編解碼器，且只支援320x240像素畫質以及單聲道MP3音訊。2007年6月，YouTube增加一個能在行動電話上選擇觀看3GP格式影片的功能。2008年3月，增加一個480x360像素分辨率的高品質模式；同年11月，增加720p的高清晰度影片支援模式，同時播放器也能從4:3螢幕大小改為16:9的寬螢幕。有了這項新功能，YouTube的開始改使用H.264和VP8作為其預設的視訊編解碼器。2009年11月，又加入1080pHD的影片支援模式。2010年7月，YouTube宣布計畫推出一系列的影片4k的格式，且預計其中有一模式的影片分辨率高達4096x3072像素。

目前YouTube影片可在一個範圍內由用户決定所想要的像素水準，分別以標準品質（SQ），高品質（HQ）和高清晰度（HD）來取代之前以數值代表垂直分辨率的方法。而當前以VP9作為預設的視訊編解碼器、音訊則改為Opus格式。YouTube在大部分的瀏覽器上優先使用WebM格式播放，如果瀏覽器和設備或者舊型操作系统不支援VP9/WebM，則改採用H.264和AAC來播放。

2013年10月起4K改採自適性串流技術。4K影片只支援VP9視訊編解碼器來播放[68]。

從2008年到2017年，用戶可以在視頻中添加「註解」 ，比如彈出式文本消息和超鏈接。 這些功能被顯著地用作互動式影片的基礎，它使用到其他影片的超鏈接來實現分支元素。 2017年3月，註解編輯器被宣布停止使用，該功能將被淘汰，這是因為它們的使用量急劇下降，用戶對其感到厭煩，且不兼容於移動版本的服務。 2019年1月15日，所有視頻中的註解都被完全刪除。 Youtube 推出了標準化的小工具，旨在以跨平台的方式取代註解，包括「終端屏幕」(客戶自定義的特定影片的縮略圖陣列，顯示在影片的最後)和「卡片」 ，但它們不向後兼容現有的註解，而刪除註解也將失去所有依賴於它們的互動體驗。[69][70][71][72]

在2009年7月21日的一段上傳影片中[73]，YouTube的軟體工程師彼得 · 布拉德肖(Peter Bradshaw)宣佈YouTube用戶可以上傳三維電影並加以觀賞。 視頻可以用幾種不同的方式觀看，包括常見的Anaglyph(青 / 紅鏡頭)方法，該方法藉由讓觀看者佩戴眼鏡來達到3D效果。[74][75][76] Youtube Flash 播放器可以並行地或使用「紅色 / 青色」、「綠色 / 洋紅色」或「藍色 / 黃色」的組合，來顯示行列交錯或棋盤格格式的立體視覺內容。 2011年5月，HTML5版本的YouTube播放器開始支援與 NVIDIA 3D Vision 播放器兼容的並排3D畫面[77] 。 目前特徵集被縮減，3D特徵只支援無並排支援的「紅色 / 青色」Anaglyph。

2015年3月14日，YouTube宣佈其支援360度影片的上傳與觀看。這代表可以從不同角度觀看YouTube影片。[78]360度影片可藉由虛擬現實系統Google Cardboard或其他虛擬現實頭戴裝置來觀看。還支援以高達 4K 解析度的畫質對 360° 影片進行串流直播。[79]

在2017年,YouTube開始推廣另一種替代的立體影片格式，稱為VR180，該格式僅限於180度的視野,但由於比360度視頻更易於製作，且由於不對影片進行等距投影，允許影片保持更多的深度，因此該格式獲得了推廣。[80]

直播流支持 HDR，最高可达 4K 分辨率，60 fps，还支持 360° 视频。

YouTube兒童版是專屬於兒童的YouTube程式，安全政策比一般YouTube審查更加嚴格。

2020年，YouTube開始推出短視頻YouTube Shorts，用戶可以上傳最長1分鐘的影片[81][82]。

隨著2005年YouTube的開站後，提供簡單的方法讓普通電腦用戶上傳影片。而科技發達、寬頻和攝影器材的普及，使得短片資訊大行其道。憑藉其簡單的界面，使得YouTube可讓任何已上傳至網路的影片在幾分鐘之內使全世界觀眾觀看，這令網民由傳統的接收資訊者，變成資訊發佈者，網民更可成立自己的私人影院、影片發佈站、新聞站，而取代傳統的傳播媒體。每人都可創立自己的新聞頻道，或上載家庭生活短片。在此同時，愈來愈多人欣賞網上短片，令電視的收視逐漸轉移至電腦螢幕。

一個早期YouTube對社會影響的例子如2006年的巴士阿叔事件，並被廣泛的在主流媒體上討論。另一個YouTube影片獲得廣泛報導是一以電吉他彈奏需掃弦奏法（Sweep picking）技巧的搖滾版的D大調卡農，表演者的名稱雖然沒有在影片出現，隨著超過數百萬次的播放後，由《紐約時報》披露吉他手的身份為23歲南韓人林正玄，他是在其臥室中拍下此段影片[83]。

不少網友自拍短片分享個人珍藏和心得，或從事商業買賣行為[84]。以YouTube营利或維生的人也称YouTuber，获利來源大多數為经AdSense廣告系統賺取金錢，但也可能利用推銷、贊助等方式。有些YouTuber並非以YouTube為主業，可能還有其他正業。YouTuber上傳至YouTube的影片所用配樂經常采用YouTube提供的創用CC音訊來作為背景音樂，原因主要是上傳至YouTube的影片只要含有版權音樂，皆無法用于營利目的。

2009年4月29日，一名英格兰孕妇在家中突感腹部不适即将分娩，其丈夫在情况紧急下在YouTube上搜索有关分娩和接生的影片教程。4个小时之后他的妻子进入分娩过程，正是根据YouTube上的影片教程，丈夫顺利的完成了妻子的接生工作。[85]

2006年的一項研究發現，使用YouTube男性要比女性多出約20％。同時也發現12至17歲的年齡組，有高於其他年齡組1.5倍的機率前往瀏覽YouTube。

2008年，YouTube被授予當年度皮博迪獎，被譽為「發言者的角落」。獲獎理由為YouTube藉由其網站技術，使用戶能上傳、觀看和分享影片，如同一能不斷擴大的存檔 /公告板，也因此同時體現並促進民主精神。

2013年，YouTube创立YouTube音乐奖，以表彰YouTube网站上的优秀音乐录影带。

2019年7月Chad Robichaux這位Might Oaks基金会创始人表示其上傳廣告至 YouTube在審查階段被告知「基督徒」一詞為敏感詞不得出現，該基金會是一個退伍軍人身心理治療組織，這則廣告是宣傳朝鲜战争老将哈罗德鲍尔戰後透過基督教治療自己內心的紀錄片。其反問“如果我们不能使用基督徒这个词，我们作为一个基督教组织要如何运作？”[86]2018年就發生過路德教会密苏里州议会Concordia出版社的廣告被禁，因為引用了耶稣和圣经等內容。

YouTube官方推特回复称“我们认为宗教信仰是个人的事情，所以我们不允许广告商根据宗教信仰来定位自己的用户”，然而Robichaux表示他的其他廣告中已經大量使用「基督徒」一詞，光2019年傳播也超過15萬次以上點擊，YouTube要如何自圓其說。之後当他尝试发布相同的广告影片，但关键字故意改成“穆斯林”时，发现没任何问题通過，攻破了官方說詞引起網上議論。似乎內容審查標準充滿隨意性，沒齊一化規則可言，還是比較怕得罪穆斯林群體但不怕得罪基督徒的嫌疑。

2020年初，大量Youtube用戶投訴指如果影片涉及在Youtube視為「爭議性話題和敏感事件」相關的內容，影片就會「被黃標」，無法得到廣告收入，點閱推薦也自然變差，以此間接影響他們的創作自由，嚴重者甚至封鎖帳號。[87]及後2020年3月11日，YouTube承認將更新營利政策，並指由於網路媒體持續發展成日常生活一部分，為了「確保新聞機構和創作者能持續經營及製作優質影片」才作出此決定，並舉例如疫情主題部分將陸續容許插入廣告，但未給出具體標準和時間表[88]。

2020年2月27日，美国上诉法院就普拉格大学诉YouTube案作出判决，指《美国宪法第一修正案》所赋予的言论自由权利并不适用于YouTube[89]。法院认为，虽然YouTube面向大众、无处不在，但仍属私人论坛性质，不是受制于宪法第一修正案司法审查的公共论坛[89]。美国非营利组织普拉格大学表示，该组织此前在YouTube上传的涉及朝鲜战争、以色列和巴勒斯坦等议题的视频受到限制，但YouTube未对此限制做出具体说明，只表示这些视频不适合年轻观众观看[89]。

2020年5月，有用戶發現，用戶留言中包含「五毛」、「共匪」等貶低中共政府的詞彙，就會被立即自動刪除，造成留言失敗。後被The Verge網站揭露，引發言論審查爭議。美國共和黨參議員泰德·克魯茲批評，YouTube代替中国共产党審查美國民眾，令人不安。Youtube表示是自動過濾系統發生錯誤，已就此展開調查[90][91]。

2020年12月9日，YouTube表示，将开始删除指責2020年美國總統選舉存在舞弊而造成選舉结果偏差的內容。美国共和党议员质疑，Youtube的做法是在打击言论自由[92]。2021年美國國會事件後，YouTube不久即對川普與其相關人物做出永久封禁與刪除不等的處置，再度引發言論自由權的討論[93][94]。

2021年，YouTube經過實驗屏蔽不喜歡數後，11月突然宣布将在全站逐步隱藏「不喜歡」，並宣稱是根據數據提供的結果，可以保護創作者免被騷擾[95]。該政策讓包含創始與創作者在內的不少用戶感到倒讚表達被剝奪而不滿，同時創始人之一賈德·卡林姆也一度在個人影片《我在動物園》的內容描述對政策做出批評[96][97]。

YouTube自成立以來，其短片曾被不少機構和公司批評為侵犯版權，如《週末夜現場》節目、NBC環球、《居家男人》、《哆啦A夢》影片版權持有者、Turner Media、日昇動畫、SHINEI_ANIMATION等公司機構。YouTube本身並不會在使用者上傳影片前，事先進行審核，而是被指為侵權的短片在版權持有人要求下，YouTube會將之刪除。使用者在上傳影片時，YouTube會顯示消息指出「請勿上傳任何電視節目、音樂影片、音樂會，或其他未經批准的廣告，除非它們的所有內容皆是由你自己所創建」。儘管已有這般建議，但在YouTube上仍有許多未經授權且具有版權內容的影片片段。

包括維亞康姆在內，Mediaset和英格蘭超級足球聯賽也已經提起訴訟反對在YouTube[98]，聲稱YouTube在防止上載有版權的影片防治這方面做得太少。2007年3月，美国媒体公司維亞康姆向法院提交诉状，起诉YouTube及其母公司Google侵犯其作品版权，并要求10亿美元的赔偿。公司負責人指出已發現超過15萬美元價值的未經授權影片，且能直接免費的在YouTube觀看。[99]YouTube在此事答覆中說：「協助內容所有者來保護他們自己的作品，已遠遠超出其在法律上所需負責的義務。」目前YouTube已導入修正後的地區化版權控管機制，當地區的代理商提出異議時，則將該地區排除播放，以維護代理商的權利。因此導致即使算是原始的版權持有人所經營的官方頻道，也不是任何地區都能看。提示為「這部影片含有XXX所擁有的內容，您的國家/地區的觀眾已無法再觀看該影片。」此外，YouTube也在網站上加入一名叫「Content ID」的系統，它對使用者所上傳的影片與儲存有具版權內容影片的數據庫交互比對，以減少與此相關的違法行為。2010年6月23日，維亞康姆的訴訟在簡易法庭被法官Louis Stanton駁回。維亞康姆公司宣布他們仍會繼續提起上訴。

由於有害內容的影音帶來許多社會責任方面的批評，故YouTube建立了普遍的內容審核制度，據傳所必須僱用的審查人員至少在萬人之上[100]，同時因應上傳含有不適當的內容持續干擾社會，過於寬泛的檢查可能影響平台聲譽，故YouTube在加強人工智慧外，為了負責精準處理更多不允許的內容以及虛假消息，不斷增加所需的真實人力，然而因應審核內容也十分龐大，以至於到每個人身上的工作量十分吃重[101]，其中很多員工在工作感到勞累壓力，因為觀看太多爭議性的內容衝擊後而逐漸出現心理病症，然而YouTube卻忽略此類工作傷害，或者透過外包卸責，前員工指控公司對於受害人不聞不問，部分人甚至因此向法庭提告[102][103]。

2008年7月，維亞康姆贏得法院的裁決，並要求YouTube交出數據，數據上需詳細附上每個用戶的瀏覽紀錄，以讓公司了解誰在網站上看過這些侵權影片。此舉令有瀏覽習慣的個人用戶擔心，因為可藉由這些紀錄透過組合確定其IP位址和登錄名。電子前哨基金會批評這次的法院裁決令「隱私權受到侵犯」。[104]美國地方法院法官Louis Stanton認為這是一「投機」行為，駁回這次有隱私權爭議的裁決，並要求YouTube交出約12TB的相關數據以供判決。Louis Stanton亦駁回維亞康姆要求YouTube交出搜尋引擎的原始碼，且表示說並沒有任何證據表明，YouTube的影片處理侵犯版權。[105]

2019年9月，YouTube因侵犯儿童隐私被美国联邦贸易委员会罚款1.36亿美元。此外，YouTube还将向纽约州支付3400万美元以了结类似指控[106]。

2006年6月1日，英國獨立電視台（ITV）批評YouTube及近似的網站鼓吹暴力，因為這些網站上傳由手機拍攝的打鬥影片。雖然YouTube禁止過份暴力和色情的影片，但ITV指與這些網站溝通時有一定困難。

2007年11月7日一位芬蘭高中生在YouTube上預告後犯下校園槍擊案。[107]

2018年4月3日，YouTuber纳森·阿格达姆（Nasin Aghdam）认为YouTube封杀她上传到Youtube上的视频，并進到YouTube总部枪击，在打伤三人后自尽[108][109]。

2019年8月，美国联邦贸易委员会及消费监督组织「广告中的真相」指控YouTube频道瑞安的世界（Ryan's World）没有正确地公布视频的赞助商。指控中提到「近90%『瑞安玩具测评』影片中包括至少一个有偿的针对学龄前儿童的产品推荐，这个群体年龄太小，无法区别商业行为和测评，」而「广告中的真相」表示「这些广告往往是对不健康食品的推广」[110][111][112]。

而事件另一面向是更早的宝洁、AT&T和Verizon等公司曾主動暫時撤下廣告，因為發現一些激進意識形態的影片中被伺服器自動運算插入自己的廣告，引發不懂電腦的群眾產生一種怪異認知，好像這些公司支持這些影片；同時更大問題是這些恐怖組織影片為何能上傳播放。[113]後續YouTube對此類影片進行了清理，但又引發了另一派人的批判認為YouTube終究不是美國宣稱的言論自由主義主張者，而依然是一個意識形態內容審查的網站。

2019冠狀病毒病疫情蔓延全球期間，網路控管的權利得到極大擴張，YouTube除了將跟WHO建議抵觸的內容刪除，甚至將內容有提及2019冠狀病毒病相關字眼的影片都列為黃標，限制了創作者從該影片獲得至少九成的廣告收益，也會導致演算法將其視為不推薦。這樣的言論限制逐漸普及，引發許多創作者，特別是時事作者反彈，認為標準過於寬泛而且不合理，嚴重干擾創作意願和獲利。[114][115]

YouTube執行長蘇珊·沃西基於2020年4月接受CNN訪問時，仍表示凡是與世界衛生組織（WHO）建議不同的內容，將都會從YouTube平台上刪除。[116]

從2021年6月1日起，YouTube實行新廣告獲利政策，當中包括未來用戶在觀看影片期間，會更常見影片廣告；過往只有加入YouTube合作夥伴計畫之內容會顯示廣告，但新政策令YouTube「有權透過平台上的任何內容營利」[117]。自此以後YouTube廣告的泛濫程度大大影響觀眾體驗感。同時，多個如Vimeo等主打非廣告獲利模式經營的影片平台漸漸成長。

由于YouTube上的政治及内容问题，网站至少在全球十幾个国家和地區受到过审查，包括中國大陸、巴西、印尼、伊朗、摩洛哥、突尼西亞、巴基斯坦、土耳其、沙烏地阿拉伯、敘利亞、泰国和阿拉伯聯合大公國、塔吉克斯坦等。YouTube亦被部分地方的教育机构自行封鎖。在2009年9月21日，完全无法直接访问YouTube的地区至少包括中国大陸、土耳其和利比亚。[118]

截至目前，仍在封鎖YouTube網站的國家和地區有中國大陸、朝鲜、伊朗、土库曼斯坦和厄立特里亚[119]。

YouTube自2008年開始，每年都會在網站上發布愚人節玩笑：

• 2008年4月1日：所有在首頁上的特色影片連結都被重新定向到Rick Astley的音樂錄影帶「Never Gonna Give You Up」。[122][123]
• 2009年4月1日：當在首頁點擊一個特色影片時，整個頁面將會顛倒過來。YouTube開玩笑的聲稱說這是一個新的網頁設計。
• 2010年4月1日：YouTube在此日公布一個叫做「TEXTp」模式，按下後會在影片將改以英文字母、符號拼湊成影片內容，YouTube開玩笑的聲稱這樣做是為了減少成本。
• 2011年4月1日：YouTube在此日公布一個叫做「重返1911年」的模式，按下後會在影片將把影片聲音改成牛仔音樂；影片內容變成「懷舊化影片」，YouTube聲稱：「今天，為了慶祝YouTube 100歲生日，讓我們溫故知新，重新回味1911年的第一篇部落格文章。除此之外，今天的YouTube首頁更是特別重現100年前YouTube的模樣來紀念這個里程碑。我們將帶您穿越時光隧道，回到YouTube網站草創之初。」[124]
• 2012年4月1日和2013年4月1日：YouTube標題旁出現CD圖案，點進去之後會秀出一段影片，告訴你每月可以免費送來你想要的影片DVD多少都可以，根據自己想看的內容，錄製成光碟，還有貨運海運選項，甚至可以燒錄成雷射光碟。不过，這全都是假的，因為當你勾選完選項後，它會顯示說您的貨物將在2045年6月16日送達，這部影片的演員大多是網路名人。[125]
• 2013年4月1日：YouTube在3月31日指，他們在2005年的成立，其實是為了選出世界上最佳的影片。在2013年3月31日午夜，YouTube將會停止影片上傳，截止報名，並利用10年時間，在過去8年上傳的影片中選出最佳影片。在未來2年，YouTube每天均利用12個小時的時間讀出提名名單。結果將在2023年，YouTube重新上線時公佈。4月1日當日，YouTube於網路直播第一日，長達12小時，製作認真的｢提名公佈典禮｣。[126][127]
• 2014年4月1日：YouTube在此日宣布，病毒影片發展趨勢已開始，以及用戶被允許提交想法的趨勢或模因[128][129]。

使用YouTube搜尋「do the harlem shake」後，頁面中的元素會搖晃，並播放音樂。（新版 Youtube 網頁版無法使用）[130]