大公教會

自从3世紀羅馬帝國迁都君士坦丁堡后直到5世纪罗马帝国东、西分裂，東羅馬帝國和西羅馬帝國的教会开始独立发展。最后，東羅馬帝國以君士坦丁堡普世牧首为首，就是现在的正教会；而西羅馬帝國的教会以原首都羅馬的教宗为首，就是现在的「罗马天主教会」，亦称作「罗马大公教会」或「大公教会」。

天主教會認為教會是源自耶穌的正宗，此論據來自《瑪竇福音》第16章第18节记载的耶穌對聖伯多祿（或译“彼得”）说的話：「你是伯多祿（磐石），在這磐石上，我要建立我的教會，陰間的門決不能戰勝她。」伯多祿的名字「刻法」（，或譯“磯法”）在亞拉美語中正是「磐石」之意。天主教徒相信聖伯多祿是第一位罗马主教，現在的教宗即是伯多祿的继承人、天主教会的最高領袖。[註 1]

天主教會的领土曾經稱為教宗國，現在的教宗则是梵蒂岡城國的元首。

在天主教会内，除了拉丁禮教會外，还有在東歐的東儀天主教會（主要在烏克蘭、白俄羅斯，在蘇聯時代曾被迫併入東正教會）、在黎巴嫩的馬龍派天主教會、在埃及的科普特天主教會。它們與其他教會不同，承認罗马教宗的首席地位和领导权，與教宗共融。

正教会的神学氛围实际上比较包容，比如，公教会和新教会通常认为只有一部分人得救，正教会则认为所有人都和只有一部分人得救都是有可能的；公教会和新教会通常认为基督的死就是纯粹的一命换一命，正教会则有许多关于基督的死的不同理论，包括献祭的比喻，也有他的生命胜过死亡，也带领我们胜过死亡、回归上帝的说法。

这种说法认为「罪的代价乃是死」并非神的惩罚，而是必然的、脱离神完全的生命的后果，因为惩罚除了泄愤并没有挽回现状的作用，而基督则以完美的生命胜过死亡，也藉着圣灵（圣体和圣血）赐予我们完美的生命以胜过死亡这一既成事实。胜过死亡需要先面临死亡、经受死亡，好比打倒大魔王需要先进入他的城堡，进入大魔王的城堡就是打倒他的代价，死亡就是基督战胜死亡的代价，献祭不是主观的一物换一物、一命换一命，而是客观的因果关系简化后的比喻。[14]

此外，正教会对于圣经的解释也不只是纯粹按照原意或纯粹按照喻意义，甚至对于同一段经文都会有两种截然不同却同等合理的解释。

在东正教会与罗马大公教会分裂之后，正教会认为天主教会已偏离了真正的大公教会。主教并非掌握更多权力，而是担负更多责任；教宗虽然受特殊的尊敬，但并不比其他主教更加神圣，没有统治甚至奴役其他主教的权力。

约公元1136年，在小亚细亚尼科米底亚的尼西塔斯大主教给在教宗治下德国哈弗尔贝格的安瑟莫主教的信里写道：

我至为亲爱的弟兄，我们不否认罗马宗主教区在五个宗主教区（亚历山大、安提阿、君士坦丁堡、耶路撒冷和罗马）中是首位；我们认可她（罗马教区）在大公会议上最受尊敬的席位。但她坚持行与我们分裂的事，在傲慢之中她夺取了不属于她职责的君王的权力......我们怎么能接受她发出的那些没有经过我们商议，甚至我们一点都不知道的命令？

如果罗马的教宗，坐在他荣耀而华贵的宝座上，意欲向我们发出雷霆般的吼声——如果可以这么说的话，抛给我们一个个指令，又意欲审判我们，甚至统治我们和我们的教会，不是凭着共同的会议，而是凭着他自己的任意而为，这是什么样的弟兄，退一步来说，这是什么样的父亲？我们成了这教区的奴隶，而不是子女，罗马教宗也不是子女们虔诚的母亲了，而是奴隶们残酷、专横的女主人。[15]

正教会虽然不完全认可天主教会，对于新教会的改革也不完全支持。新教会的改革虽然有一些进步，但也有不少世俗化和贬低传统的倾向。

一些主要的问题在于，信基督得财富、浮于物质和世俗而非不朽的属灵生命的功利主义倾向，只要信不要行、浮于表面信仰和敬拜而非真正属灵成长的信仰简化倾向，和一些复生的、例如区分耶稣和基督神性和人性区别（聂斯脱里主义）的异端倾向。

天主教（Catholicism）是“普世宗教”（universal）的意思，當天主教（大寫“Catholic”）一詞稱作「大公」（“catholic”）時，許多主流之抗議宗亦視自己為「大公教會」（小寫“catholic church”）的一部分。例如英格蘭教會信仰清教主義的基督徒曾在1646年的《威斯敏斯特信條》里提到「大公的或普世的教會乃無形的教會、完全由神選民所組成。已被揀選者或還未被揀選者，都將在基督里聚首」「合為一體的身體，充滿一切。」[16]

浸會在《1689年浸會信條》（1689 Baptist Confession of Faith）里改动《威斯敏斯特信條》「大公教會乃無形的教會」為「……可稱之為無形的教會」，蘇格蘭教會則正式宣誓「蘇格蘭教會是神聖的大公教會與普世教會」（The Church of Scotland is part of the Holy Catholic or Universal Church）。

某些路德宗團體，例如瑞典教會、部分美國的小眾路德宗教會、路德宗正教會、盎格魯禮路德宗天主教會都認為自己是「天主教徒」。絕大多數「高教會派」（High Church）這樣的傳統派更正教會亦留戀於天主教，例如20世紀20年代之「高教會派路德宗」運動旨在構建「福音派天主教信仰」（Evangelical Catholicity），達成自身信仰與天主教敬拜禮儀、教義的整合。

信義宗團體通常會缺乏宗徒繼承的主教，特別是在德國。改革派教會里亦有一個「隱秘天主教」（Scoto-Catholic）團體，即長老宗之蘇格蘭教會。這些教會指出它們會堅持早期教會的天主教學說，而蘇格蘭教會在1921年寫入教會法的文章里指出自身是「大公教會及普世教會的一部分」。[17]

介紹聖公宗（又譯英國國教、安立甘宗）的入門學術作品裏，大多會提到它是一個「天主教與改革宗」的結合體。這是英格蘭宗教改革時，女王伊麗莎白一世確立的一種「改革宗天主教」（Reformed Catholic）。[17]

在西方教會裡，普世聖公宗、持續聖公運動（Continuing Anglican Movement）、舊天主教會、解放派天主教會（Liberal Catholic Church）、宗徒天主教會（Apostolic Catholic Church）、菲律賓自立教會（Philippine Independent Church）、非洲正教會（African Orthodox Church）、美國波蘭國立天主教會（Polish National Catholic Church of America）並其他許多的獨立派天主教會都直接或間接與拉丁禮天主教會相近，僅視教會為不與羅馬主教共融的「天主教」，拒絕羅馬的地位與權威。