春秋时期

前771年，因周幽王宠信褒姒，废太子宜臼。宜臼逃至申国，其外公申侯联合曾侯、許文公及犬戎（外族）推翻周幽王，都城宗周被毁坏，後周平王即位，前770年周平王被迫将国都从镐京迁至成周（雒邑）。因雒邑在镐京之东，此后的周朝史称东周。

申侯引犬戎攻入京師，害死女婿周幽王，以恢复外孙周平王的太子地位，擁立平王，使平王有弒父之嫌，因而使周天子在諸侯間的威望下降，其次各诸侯国势力逐渐强大，互相攻伐，故平王東遷後，周室漸漸衰落。周王室放弃了原本的关中地区（宗周），只有洛邑周边（成周）一小塊王畿，人口則銳減，而且外族狄侵擾頻密，導致周天子失去对其他诸侯国的控制，中原诸国亦难以自安。

由於卿士鄭莊公連打勝仗，勢力愈強，漸不尊周王，周平王見鄭國驕橫，不願將朝政大權都交給鄭莊公，欲將一半權力交給另一位卿士虢公忌父，鄭莊公聞後甚不滿後，來鄭國在這年先後收割了溫地的麥和成周的禾，周鄭關係進一步惡化。

周平王不敢得罪鄭莊公，公元前720年，將王子狐送往鄭國作為質子；而鄭國公亦將子忽作為質子送往都城雒邑，史稱“周鄭交質”。这兩件事使周天子地位大降。

周桓王十三年（前707年），由於鄭莊公不尊王室，與鄭國爭執，周桓王率陈、蔡、卫等国军队讨伐郑国，郑莊公领兵抗拒，两军战于繻葛（今河南长葛北），史称“繻葛之战”，郑庄公擊敗王师，箭中王肩。雖事後鄭莊公派人慰問周桓王，可是此事令周王的地位严重下降，僅為名義上之天下共主。而小國為求存，亦不再依附王室，反而選擇附和實力强大的諸侯。

春秋諸侯

前685年，齐国君主齐桓公继位，以管仲为相，实施变法，废除井田制度，按土地的肥瘠，确定赋税，设盐、铁官和铸钱，增加财政收入，寓兵于农，将基层行政组织和军事组织合为一体，增加了兵源和作战能力，迅速成为华夏各国中最富强的国家。然后就打起了“尊王攘夷”的口号，多次大会诸侯，帮助或干涉其他国家，抗击夷狄。

周惠王二十一年（前656年），齐桓公带领八个诸侯国的联军，陈兵“蛮夷”楚国边境，质询楚国为何不向周王室朝贡，迫使楚国签订召陵之盟，又於公元前651年舉行葵丘会盟，成为春秋五霸之首。自此，齊桓公建立了會盟霸主的制度。

齐桓公死后，五子夺位，齐国内乱不止。傳说，齐桓公的五个儿子互相战争，箭矢射到了齐桓公的尸体上，都没有人顾及。南方的楚国兴起，自称为王，消灭了其北方的几个小国之后将矛头指向中原。宋襄公试图效法齐桓公，以抵抗楚国进攻为名，再次大会诸侯以成为霸主，但宋国实力与威望都不足。宋襄公十五年（前638年），宋楚两军交战于泓水。楚军渡河时宋大司马子鱼建议宋襄公“半渡击之”，宋襄公称趁敌渡河时攻击是为不仁不义拒绝建议；楚军渡河后子鱼建议趁楚军列阵混乱之时攻击，宋襄公再次以不仁不义为由拒绝。楚军列阵完毕后发起攻击，宋军大败，宋襄公大腿中箭，次年因伤重而死。楚成王称雄一时。

在北方的晉國，與周室同宗。晉獻公时期晋国向四面扩张，领土和国力大增。但献公寵信愛姬，废嫡立幼，致使國政大亂。前636年，晉獻公之子重耳在秦穆公派出的军队护送下继承晋国君位，是为晋文公。他改革政治，发展经济，整军经武，取信于民，安定王室，友好秦国（秦晋之好），在诸侯中威信很高。周襄王二十年（前633年），楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公率兵救宋，在城濮之战大败楚军，然后会盟于践土，成为中原霸主。

晋文公死后，秦晋联盟被瓦解，秦穆公谋求向东方发展，被晋所阻。秦晋殽之战（前627年），秦全军覆没，大将孟明视被俘虏，隔年在彭衙之战再败，虽然以后有王官之戰的胜利，但终没法挑战晋在中原的地位，惟有转而向西发展。 秦穆公任用由余,在西元前623年，吞併了20個戎狄部族，之後其餘20多國也相繼歸附秦，独霸西戎。 秦也獲得周天子承認，並收到金鼓賞賜

春秋各国详细地图

春秋時代寶鼎，相傳大禹會盟時鑄九鼎代表九州，九鼎成為最高權力的象徵，楚国“问鼎”就是意圖奪天下

楚国在城濮战后，向东发展，灭了许多小国，势力南到今云南，北达黄河。楚庄王改革内政，平息暴乱，啟用賢臣孫叔敖兴修水利，改革軍制，国力更为强大，在攻克陆浑戎后，竟陈兵周郊，向周定王的使者询问象徵國家政權的傳國寶器 - 九鼎的大小轻重，意在灭周自立，此即“问鼎”一词的来源。周定王十年（前597年），楚与晋会战于邲（邲之战），大胜晉国。前594年，楚围宋，宋告急于晋，晋不能救，宋遂与楚言和，尊楚。这时中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主。

晋楚两大国之间连续不断的战争给人民带来巨大的灾难，也引起中小国家的厌倦，加以晋楚两大国势均力敌，谁都无法击垮对方。于是由宋国发起，于周简王七年（前579年）举行第一次“弭兵”会盟，是为华元弭兵。但是不久之后，会盟破裂。晉楚兩國再度爆發兩次大規模戰役（前575年的鄢陵之戰、前557年的湛阪之戰），雖皆以晉國獲勝收場，但楚國在中原地區仍與晉國保持勢均力敵的態勢，很多中原小国都备受到影响，疲惫不堪。周灵王二十六年（前546年），出于地缘政治的影响，宋国再次出面斡旋，邀请晋楚和各诸侯国举行第二次“弭兵”会盟，此后战争大大减少。史稱『向戌弭兵』。

当中原诸侯争霸接近尾声时，地处江浙的吴、越开始发展。吴王阖闾重用孙武、伍子胥等人。周敬王十四年（前506年），吴王以伍子胥为大将，统兵伐楚。吴军發動柏舉之戰攻进楚都郢，伍子胥为父兄报仇，掘楚平王陵墓，鞭尸三百。周敬王二十四年（前496年）吴军挥师南进，發動夫椒之戰伐越。越王勾践率兵迎战，越大夫灵姑浮一戈击中阖闾，吳王阖闾因伤逝世。周敬王二十六年（前494年），吴王夫差为父报仇，兴兵败越。勾践求和，贿赂吴臣伯嚭并送给吴王珍宝和美女西施，自己亲自为夫差牵马。吴王後來拒绝了伍子胥联齐灭越的建议，接受越国求和，转兵向北进击，大败齐军，成为小霸。勾践卧薪尝胆，十年生聚，十年教训，终于在周元王三年（前473年）發動越滅吳之戰，消灭吴国，夫差羞愤自杀。勾践北上与齐晋会盟于徐，成为最后一个霸主。

在晉文公回晉即位的時候，有不少隨從隨他回國，結果這些人漸漸在晉國成為世襲貴族，而晉國的國政亦落入這些貴族（士大夫）的手上。前455年，晉國貴族只餘下智、趙、韓、魏四家。智氏出兵攻赵氏，并胁迫魏韩两氏出兵。战事持续两年后，赵氏游说魏韩两家倒戈，灭智氏，瓜分智地并把持晋国国政，史稱三家分晋。到晋幽公仅余绛、曲沃两地。前403年周威烈王册立韩赵魏三家为侯国，即为资治通鉴中春秋战国的分界点。