白垩纪

如同其它古远的地质时代，白堊紀的岩石标志非常明显和清晰，其开始的准确时间却无法非常精确地被确定，其误差在几百万年之间。在侏羅紀與白堊紀之間沒有滅絕事件或生物演化的特點，可以明確分開兩個年代。白堊紀结束的时间定的比较準確，是在6550萬年至6590萬年前結束[6]，那时全地球的岩石层都含大量的铱。一般认为，那时有一颗巨大的陨石撞击地球，在今墨西哥猶加敦半島留下一个大型陨石坑。这个陨石造成了大量生物灭绝，史称白垩纪-第三纪灭绝事件。

早期的科學文獻將白堊紀分為三個時期，依年代早晚為：紐康姆世（Neocomian）、高盧世（Gallic）、森諾世（Senonian）。目前的科學文獻一般將白垩纪分为早白垩世（Early Cretaceous）和晚白垩世（Late Cretaceous）两部分，共計11个期，都以歐洲的地層為名。

白堊紀的海平面變化大、氣候溫暖，顯示有大面積的陸地由溫暖的淺海覆蓋。白堊紀是以歐洲常見的白堊層為名，但在全球其他地區，白堊紀的地層主要由海相的石灰岩層構成，這些海相石灰岩層是在溫暖的淺海環境形成。高的海平面會造成大範圍的升降作用，因此形成厚的沉積層。由於白堊紀的地層厚、時代較近，全球各地常發現白堊紀地層的露頭。

白堊紀地層中常見白堊的成分。白堊是由海生顆石藻的鈣質外殼微粒（球石粒）沉積而成；顆石藻是種白堊紀常見的藻類。

在歐洲西北部，常發現上白堊紀的白堊沉積層，包括：英格蘭南岸的多佛白色峭壁、法國諾曼第海岸、以及低地國家、德國北部、丹麥沿岸。白堊的質地並不堅固，因此這些沉積層的質地鬆散。這些地層還包括石灰岩、砂質岩。這些地層可發現海膽、箭石、菊石、以及海生爬行動物（例如滄龍）的化石。

歐洲南部的白堊紀地層多為海相地層，主要由石灰岩、與少數的泥灰構成。在白堊紀時期，阿爾卑斯山造山運動還沒發生，所以歐洲南部的白堊紀地層當時多為特提斯洋周圍的大陸棚。

在白堊紀中期，海洋低層的流動停緩，造成海洋的缺氧環境。全球各地的許多黑色頁岩層，即是在這段時期的缺氧環境形成[7]。這些頁岩層是重要的石油、天然氣來源，例如北海。

開花植物（被子植物）在白堊紀開始辐射进化，但直到坎潘階才成為優勢植物。比如榕樹、懸鈴木等一些大型被子植物于坎潘階開始出現。裸子植物仍繼續繁盛，例如松柏目、银杏目、苏铁目的森林[13]，而本內蘇鐵目在白堊紀末滅亡。而真蕨、木贼等蕨类仍然相当茂盛地生长着。

动物界里，哺乳动物还是比较小，只是陆地动物的一小部分。陸地的優勢動物仍是主龍類爬行動物，尤其是恐龍，牠們較之前的侏罗纪時期更為多樣化。翼龍目繁盛於白堊紀时期，但牠們逐漸面對鳥類輻射適應的競爭。

陆地动物的场景可能是这样的：在横跨南英格兰及比利时的威尔顿湖的岸边，禽龙和高齿龙一伙恐龙进食採得的木贼，另一面肉食型恐龙则也在接近猎物。在流过低地平野的河川里，重爪龙正捕食着鱼类。

中國遼寧省的炒米店子組發現了大量的白堊紀早期小型恐龍、鳥類、以及哺乳類。這裏發現的多種手盜龍類，被視為恐龍與鳥類間的連結，其中包括數種有羽毛恐龍。

昆蟲在這個時期继续多樣化，出现了螞蟻、白蟻、螳螂等等。

海洋里，鳐鱼和现代鲨鱼已经基本成型，真骨鱼类开始辐射演化。海生爬行動物則包括：生存於早至中期的魚龍類、早至晚期的蛇頸龍類、白堊紀晚期的滄龍類。

桿菊石具有筆直的甲殼，屬於菊石亞綱，與造礁生物厚殼蛤同為海洋的繁盛動物。黃昏鳥目是群無法飛行的扇尾鸟类，可以在水中游泳，如同現代鷿鷉。有孔蟲門的球截蟲科（Globotruncanidae）與棘皮動物（例如海膽、海星）繼續存活。在白堊紀，海洋中的最早矽藻（應為矽質矽藻，而非鈣質矽藻）出現；生存於淡水的矽藻直到中新世才出現。對於造成生物侵蝕的海洋物種，白堊紀是這些物種的演化重要階段。

在马斯特里赫特期末期，曾發生大幅度的生物多樣性衰退事件，時間相當於K-T界限。在滅絕事件過後，造成許多空缺的生態位，生態系統花了長時間才恢復原本的多樣性[14]。

雖然白堊紀-第三紀滅絕事件造成許多物種滅絕，但不同的演化支，或是各個演化支內部，呈現出明顯差異的滅絕程度。由於大氣層中的微粒遮闢了陽光，減少抵達地表的太陽能，依賴光合作用的生物衰退或滅絕。在白堊紀晚期，食物鏈底層是由依賴光合作用的生物構成，例如浮游植物與陸地植物，如同現今的狀況。證據顯示，草食性動物因所依賴的植物衰退，而數量減少；同樣地，頂級掠食者（例如暴龍）也接連受到影響[15]。

顆石藻（Coccolithophore）與軟體動物（包括菊石亞綱、厚殼蛤、水生蝸牛、蚌），還有以上述硬殼動物維生的動物，在這次滅絕事件中滅亡，或遭受嚴重打擊。例如，滄龍類被認為以菊石為食，這群海生爬行動物在白堊紀-第三紀滅絕事件中滅亡[16]。

雜食性、食蟲性、以及食腐動物在這次滅絕事件中存活，可能因為牠們的食性較多變化。白堊紀末期似乎沒有完全的草食性或肉食性哺乳動物。哺乳動物與鳥類藉由以昆蟲、蚯蚓、蝸牛…等動物為食，而在K-T事件中存活，而這些動物則以死亡的植物與動物為食。科學家假設，這些生物以生物的有機碎屑為生，因此得以在這次植物群崩潰的滅絕事件存活[14][17][18]。

在河流生物群落中，只有少數動物滅亡；因為河流生物群落多以自陸地沖刷下來的生物有機碎屑為生，較少直接以活的植物為生[19]。海洋也有類似的狀況，但較為複雜。生存在浮游帶的動物，所受到的影響遠比生存在海床的動物還大。生存在浮游帶的動物幾乎以活的浮游植物為生，而生存在海床的動物，則以生物的有機碎屑為食，或者可轉換成以生物的有機碎屑為食[14]。

在這次滅絕事件存活下來的生物中，最大型的陸地動物是鱷魚與離龍目，是半水生動物，並可以生物碎屑為生。現代鱷魚可以食腐為生，並可長達數月未進食；幼年鱷魚的體型小，在頭幾年多以無脊椎動物、死亡的生物為食。這些特性可能是鱷魚能夠存活過白堊紀末滅絕事件的關鍵[17]，但是此灭绝事件也重创了鱷魚的多样性[20][21]。

• 
  白堊紀的岩石，發現於英格蘭，眾多的空洞是鵝卵石的痕跡。
• 
  白堊紀的岩石，發現於德州，眾多的空洞是鵝卵石與牡蠣的痕跡。圖中的量尺長10公釐。
• 
  一個雙殼綱中的厚殼蛤類化石，發現於阿拉伯聯合大公國的白堊紀末地層。圖中的量尺長10公釐。
• 
  疊瓦蛤化石，發現於南達科他州的白堊紀地層。