西園寺公望

明治三十四年（1901年）五月十日，成立不到七個月的第四次伊藤博文內閣倒台，這是日本政治史上第二個政黨內閣（第一個是1898年的「隈板內閣」[2]），閣員大部分也是立憲政友會的黨員。在伊藤堅持及多次進奏下，第一次桂太郎內閣誕生。

第一次桂太郎內閣是長命內閣，歷時四年零七個多月。長命的原因，是因為日本需要應付日益惡化的日俄關係，更弄出日俄戰爭。明治三十九年（1906年），桂太郎總辭，推薦西園寺組閣。結果第一次西園寺內閣誕生。桂園時代第一次政權交替也出現。

但桂太郎與西園寺合作，政友會會參與日俄大戰後的戰後經營。桂與西園寺結下的盟約，貴族院是桂的勢力範圍，眾議院是西園寺的勢力範圍。但事實上，內務大臣原敬，卻在貴族院靜靜地進行活動。

西園寺內閣的中堅原敬，則開始對山縣系的人不客氣，他起用了一些非藩閥的帝大官僚，例如後來當上首相的若槻禮次郎、濱口雄幸等，也有床次竹二郎等人。在對各府縣的知事，在「老朽淘汰、新進登用」的原則下，山縣系的被調走，換上一批親政友會的知事。

西園寺這樣做，引來山縣系的人對山縣有朋表達不滿。山縣有朋串連貴族院、軍部等聯合倒閣。結果第一次西園寺內閣明治四十一年（1908年）七月十四日總辭。而元老們也推舉了桂太郎組閣，結果組成了第二次桂太郎內閣。桂太郎依照約定，在明治四十四年（1911年）八月三十日總辭。

西園寺又在元老們「意見一致、情投意合」下被推舉組閣，成立了第二次西園寺內閣。

又當上內務大臣的原敬，提出眾議院選舉方式為小選區制，原敬的意思，小選區制有利大黨，以防社會主義者藉大選區制進入議會。但這又引來以山縣有朋為首的官僚派的強烈質疑。當初山縣有朋支持大選區制，是希望眾議院設立當初（山縣有朋第一次內閣任內）有讓像政府期待一樣的政府黨躍進。（實際上，自由黨系與改進黨系佔大多數）

小選區制在眾議院通過，但被貴族院否決，果然應驗了是山縣等官僚派的勢力範圍。結果要等七年後原敬當上首相後，與選舉權擴張一起施行。

其間，明治天皇因糖尿病駕崩，西園寺內閣需要應付大喪之禮。

大正改元後，需要制定大正二年（1913年）的預算，面對著陸海軍的增設預算問題。而在眾議院佔絕對多數的西園寺內閣，則準備行政及財政改革，預定以削減支出一成為目標。

陸軍要求增設兩個師團，海軍要求建造三戰艦。陸軍以俄國在東三省的軍力膨脹為理由，用十年計劃增設六個師，陸軍常備兵力二十五個師的計劃，由石本新六陸軍大臣，提出內閣會議討論。當時的計劃起草者是之後當上首相的田中義一，當時他是軍務局長，中佐軍階。當時內閣會議不承認這議案，田中憤慨地說：「不明白政府對這個重大國防問題不感興趣的理由！」

田中接近新陸軍大臣薩派的上原勇作大將。上原陸軍大臣與田中軍務局長聯合，向內閣會議要求增設二個師。結果在內閣會議激辯，陸軍大臣上原勇作接受軍方勸告，利用帷幄上奏權向天皇奏上辭呈。

西園寺為此事與山縣有朋面談，由於山縣拒絕推舉新的陸軍大臣。結果受制於軍部大臣現役制（即陸、海軍大臣需要為現役軍人，職級為大將、中將，需要所屬軍部的推薦），第二次西園寺內閣於大正元年（1912年）12月21日倒台。

桂太郎與心腹若槻禮次郎一起到歐洲視察政黨政治，回國後成立第三次桂太郎內閣成立。桂園時代至此結束。