三清

「天」在中國原本按方位分為中央鈞天、東方蒼天、東北旻天、北方玄天、西北幽天、西方顥天、西南朱天、南方炎天、東南陽天（《淮南子》），然在佛教傳入中國之後受其天地觀影響[1]，亦產生出高低上下層次之別。道家與道教認為宇宙萬物乃由「炁」所生，氣清輕者上昇為天，濁重者下降為地（《列子·天瑞》），因此諸天層次愈高者地位愈尊。

早期道教奉老子为教主，稱之為老君。晋代葛洪撰写的《抱朴子》中，有老子师“元君”的说法。南朝梁陶弘景编撰《真灵位業图》、排列神仙等次，将“元始天尊”尊为最高神，放在老子之上。唐代时配上太上玉晨道君，与元始天尊、太上老君并列，称为“三清”，后来太上玉晨道君又改稱灵宝天尊，太上老君又称道德天尊。道教中又有另外一种说法，即太清境为大赤天，神宝君所居，上清境为禹余天，灵宝君所居；玉清境清微天，天宝君所居；三清境之上是大罗天，元始天尊所居。（见《云笈七签》卷三《道教本始部》）。

由於道教神話並非一時一人所創作，是以諸說相異，有三天、九天、三十二天、三十六天、八十一天等說法，而當中最高層皆為玉清、上清、太清三種天界。上述諸天各有管理者，玉清之主多數道經皆以為是元始天尊，其他二清之主則諸經所言有異，今日道教則以靈寶天尊為上清之主，道德天尊為太清之主。

三清是道教哲理“三位三體”的象徵。道教教內有“一炁化三清”之说。《道德经》说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”意思是道化生为混沌元气，由混沌元气化生为阴、阳二气，再由阴阳二气衍化为天、地、人三才，由此产生天下的万事万物，一化为三，三本於一，因此，三清尊神就是“道”的人格化。

著名理學家朱熹認為三清之說是效法佛教中釋迦牟尼佛的法身、報身、化身之說，且三清不應該居於昊天上帝（道教稱其為玉皇上帝）之上[2]。

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