琉球国

根據那霸市山下洞人遺址的發古發現，距今三萬二千年的舊石器時代晚期，已經有先民在此地定居.

根据语言学者对琉球语与古日语之间同源词的比较分析，可以推测现代琉球人主要是大约7世纪至11世纪间从九州岛南下的弥生人的后代。

《中山世鑑》、《中山世谱》、《球阳》这三部琉球历史典籍都记录了琉球开国的神话。《中山世鑑》称，天神阿摩美久下凡，由天帝赐予草木土石，做成岛屿。之后又求上天赐予人口，于是天帝将其子女二人赐予阿摩美久，此二人结合生三男二女，长男天孙氏建立了天孙王朝。天孫王朝共有二十五位國王，歷17802年，傳至第二十五代王思金松兼王，為重臣利勇殺害，王朝滅亡。然而多數學者認為這是傳說，並非史實。现代历史学家认为，这一神话传说形成于16世纪至17世纪，是琉球国统治者尚氏家族面对按司势力的争权企图，为加强其王权地位而创造的神话。

根据《中山世鑑》的记载，天孫王朝傳位廿五世覆亡後，琉球大亂。最後由浦添按司舜天統一全國，為舜天王。但流傳至今的舜天王統事跡，不脫神話傳說的性質。舜天王朝延续了三代、七十年。《中山世鑑》称舜天王朝的开国之君舜天是日本清和天皇之孙源为朝的儿子。《中山世谱》和中国清朝学者的有关记录也延续了这一说法。但现代日本和中国的学者对此提出质疑，认为琉球王室称源为朝将军为始祖的做法，是为了夸耀自己的血统，抬高按司出身的尚氏王族的地位。《中山世鑑》称舜天王朝的三位国王为舜天、舜马顺熙和义本。义本「自称不德」，让位给英祖。

琉球官修史書《中山世譜》稱，元軍曾於至元二十八年（1291年）和元貞二年（1296年）兩次侵略琉球，皆被英祖軍擊退。

在三山时代之前，外岛按司与沖繩本岛各按司之间的关系是平等的。根据带有神话色彩的《中山世鉴》记载，英祖在位时（1260年至1299年），大岛（奄美大島）、古米（久米島）、马齿山（慶良間群島）等外岛“来朝入贡”，但这一朝贡关系只是按司之间的结盟关系，而且到第四代王玉城王时期，随着沖繩本岛进入三山时代，便已衰落了。

三山时代，南山、中山、北山三国的势力图

14世纪，琉球出现南山、中山、北山三国，分别位于冲绳本岛的南部、中部和北部，这个时期称为“三山时代”。 三国中，以中山最强，北山最弱。

根据琉球《中山世鑑》以及中國《明实录》和朝鲜半岛《朝鲜王朝实录》的记载，南山王国以大里按司为中心，包括大里、佐敷、知念、玉城、具志头、東风平、岛尻大里、喜屋武、摩文仁、真壁、兼城、丰见，大致疆域相当于今日冲绳岛南端国场川—与那原一线以南的地域。中山王国以首里按司为中心，包括浦添、首里、那霸、北谷、读谷、越来、中城、胜连、具志川各城，大致疆域为南至国场川—与那原一线，北至仲泊地峡。北山王国以今归仁按司为中心，包括今归仁、羽地、名护、国头、金武、伊江、伊平屋（伊是名）等城，大致疆域为冲绳岛仲泊地峡以北的部分，以及附近的伊江岛和伊平屋岛。

三王国时代，南山、中山、北山三国的势力主要集中在沖繩本岛本部及鄰近小島，并未发展到北方的奄美群岛和南方的宫古群岛、八重山群島。

1372年，明太祖派杨载向琉球三国发布诏谕，中山国国王察度派弟泰期出使明朝。1383年，北山王怕尼芝和南山王承察度也相繼向明朝進貢。至此，北山、中山、南山三国开始向明朝朝贡，成为明朝的藩属国。1390年，宮古島酋長與那霸勢頭豐見親入貢中山。不久，八重山酋長也前來朝貢中山王察度。为获得打造大型船只的技术，以避免使者船只受到海浪危害。1392年，琉球接受了朱元璋派遣的福建三十六姓善于造船航海的技术者。

1350年浦添按司察度取代英祖第六代世子，被推举为中山王。1406年，察度王世子武宁被佐敷按司巴志推翻。巴志推舉其父思紹为中山王。1416年，巴志征服北山。1429年，巴志又征服南山，形成统一的琉球国，以首里城为王城。宣德年间，明朝赐琉球王姓为尚氏，史称“第一尚氏王朝”。根據琉球与明朝的藩屬關係，琉球每一代国王都需要接受来自明王朝的册封。第七代国王尚德王相继征服了奇界（喜界島）、马齿山（慶良間群島）、古米（久米島）等岛的按司势力。

大约1400年至1550年期间，琉球国进入黄金时代，商业高度发达，与福建、台湾、朝鲜、东南亚和日本本土进行贸易。15世纪至16世纪，大量倭寇海盗骚扰琉球群岛。琉球国蒙受巨大损失，海上贸易受到阻碍。1450年代，他們的國王被明朝賜姓尚，之後琉球人才有姓，之前只有名。

明成化五年（1469年），琉球國王尚德去世，國內发生内乱，王世子被杀，第一尚氏王朝灭亡。成化六年（1470年），伊是名島出身的宫中的御锁侧官（管理财务的宫廷官员）内間金丸被群臣推举为君，改名为尚圆，并于成化七年（1471年）以“世子”的身份向明朝报告“父丧”。成化八年（1472年），明朝使臣册封尚圆为王，史称“第二尚氏王朝”。

第二尚氏王朝的第三代国王尚真王统治时期为琉球的黄金时期，貿易發達，且不斷對外擴張。1500年（弘治十三年），尚真王平定八重山群島的遠彌計赤蜂之亂；1522年（嘉靖元年）又平定与那国岛鬼虎之乱。1537年，尚清王率軍北伐，攻取奄美群島。琉球国终于将势力扩张到整个琉球列岛，确定了北起喜界岛、奄美大岛，南至宫古、八重山群島的疆界，即琉球史书中所称「三省并三十六岛」。

尚真王确立了琉球的官员品秩、朝仪制度、神官制度、赋税制度、行政划分，扩建了首里城，废除了殉葬习俗，召各按司赴首里居住，禁止私人拥有兵器（刀狩），确立了琉球国的政治、经济体制，此后琉球进入稳定发展的时期。但刀狩令也使得琉球軍事實力的衰退，為後來慶長琉球之役中琉球戰敗埋下了伏筆。

16世紀，由於海盗的原因導致日本和明朝的關係惡化，只得通過南方的薩摩與琉球進行貿易。與此同時，日本正處於動亂的戰國時代，諸大名急需從擴張中獲取利益來發展自己的經濟實力。離日本最近且又富有的琉球國遂成為了日本的首選之地。1589年，琉球國王尚寧向日本派遣謝恩使團，祝賀豐臣秀吉統一天下。豐臣秀吉发兵朝鮮之前，要求薩摩、琉球合計提供一萬五千軍兵力。因為琉球是明朝藩屬國的關係，琉球选择了折中做法，將此事通報給了明朝，并向豐臣秀吉提供七千人份的後勤物資和軍費支援。1603年，德川家康統一日本並建立江戶幕府後，琉球又因為拒絕向江戶幕府派遣謝恩使團而與德川家康交惡。

在請示德川家康並獲得允許之後，1609年（明萬曆三十七年、日本慶長十四年），薩摩藩藩主島津家久派遣樺山久高[4]為總大將，平田增宗[5]為副大將，率兵三千人、船一百餘隻、火绳枪六百挺，自九州山川港發兵琉球。不久琉球即戰敗，首里城被包圍，尚寧王归降，同王子、官員等一百余人被押至鹿兒島。這就是歷史上的「慶長琉球之役」。隨後尚寧王同島津家久前往駿府城面見德川家康，又前往江戶城面見征夷大將軍德川秀忠。1611年，尚寧王在鹿兒島城被迫與薩摩藩簽訂《掟十五條》（），承認薩摩藩對琉球的控制之後，才被釋放歸國。

薩摩藩攻打琉球國的理由有三點：一，江戶幕府遣返了漂流到日本境內的琉球進貢船，但琉球却拒絕向日本遣使謝恩；二，琉球攻擊明朝商人赴日貿易的船隻，阻撓日本與明朝間的貿易(实际上是海盗所为)；三，琉球沒有足额支援豐臣秀吉北征朝鮮時的兵費，而是由薩摩藩「代為墊付」了一半，但琉球却「不予償還」。實際上薩摩藩為了藉著攻打琉球所得來的利益，來彌補該藩協助攻打朝鮮和參加關原之戰的軍費與損失；而且此舉更可独占明琉之間的貿易利益。此外薩摩藩也藉此軍事行動，化解內部的權力鬥爭問題。

根据《球阳》等史料记载：萨摩藩入侵琉球後，派遣奉行十四人、隨從一百六十八人進駐琉球，测量分配田地，划清国界，制定赋税。1611年陰曆四月，薩摩藩派往琉球的官員將土地丈量完畢，島津家久將琉球的領地限制為八萬九千零八十六石（其中國王的藏入地限定為五萬石），并將奄美五島（即喜界島、德之島、奄美大島、沖永良部島和與論島）劃歸薩摩藩直轄。[6]不過奄美群島仍舊是琉球國名義上的領土。在琉球官方史書《中山世譜》中，仍舊將奄美群島列入琉球屬地三十六島之中；[7]汪楫的《使琉球雜錄》中，也將奄美群島列於琉球國領土之內，而且提到琉球人非常忌諱提到奄美群島；另一位冊封使周煌，則從民間傳聞得知，琉球曾割讓北方的島嶼給日本薩摩藩。[8]

薩摩藩在奄美群島仍舊沿襲琉球的行政區劃間切制度，並將此地作為黑糖的生產地。薩摩藩也並未向江戶幕府報告其在琉球「檢地」之事，直到1634年才將此事報告給幕府將軍德川家光。[9]但被薩摩藩佔領的奄美五島三萬二千八百二十八石，則被薩摩藩藩主仍舊作為「琉球國領地」上報江戶幕府。[10][11]

在薩摩藩的规定下，琉球开始向萨摩缴纳年贡，並授予萨摩派到琉球的人员官品职位。琉球國內的親明派（主戰派）在戰後全部被罷免官職，三司官鄭迵被薩摩斬首，向里瑞則被薩摩扣作人質，由親日的毛鳳儀（池城親方安賴）、毛鳳朝（讀谷山親方盛韶）取代其三司官職務。

尚宁王之后，尚丰王十一年（1632年），琉球在被萨摩所占岛屿建立馆舍，两国同时派官员管理来往贸易和收税。从此琉球國成为臣服于萨摩藩的日本地方政權。薩摩藩向琉球派遣官员长驻琉球以监视琉球的举动，及至尚贞王二十五年（1693年），琉球“创定姑米、马齿两岛，遣大和横目职两员，看守贡船往来”。

1654年，琉球王遣使臣到清朝请求册封。清顺治帝封尚质王为琉球王，琉球國只是表面上成为清朝的藩属，但實際上對萨摩藩稱臣。琉球與清朝官方繼續朝貢貿易，卻被實際宗主萨摩藩抽成一次。該藩也是幕府宣佈鎖國以後，唯一能以此變相方式獲得國際貿易收入的私藩，萨摩藩在兩百年後的幕末時代能夠有足夠的資本成為倒幕運動主力進而成為維新政府的主事者之一，與此不無關連。

1847年（清道光二十七年、日本弘化四年），最后一位琉球国王尚泰王继位。1853年5月，美國海军准将佩里的舰队第一次到达琉球。1854年3月，佩里在《神奈川条约》的签订过程中要求日本开放琉球的那霸港口。日方声称琉球是个独立国家，无权决定其港口开放权。然而佩里却根据他在琉球的实际观察得出结论，这里实际上就是日本的一部分。[12]

1854年7月11日，佩里与琉球国政府以漢文、英文两种文字签订开放那霸港口的条约《琉美修好條約》。琉球海上贸易受到冲击。

1871年，日本在全國實施廢藩置縣，琉球國被當作令制國編入鹿兒島縣。

1871年11月30日（清同治10年、日本明治4年），琉球宫古岛的两艘进贡船，到那霸上繳年貢後，離港準備返回宮古島。中途遇暴风漂流海上，一艘幸还，另一艘漂到台灣番界外西南海岸八瑤湾（今屏東縣牡丹鄉境內）。该船共有船员69名，其中3名淹死，66名登陆。登陆的船员中，54名被排湾族高士佛社原住民杀死，隨後並被牡丹社原住民馘首，即宮古島民台灣遇害事件。另12名逃出，在鳳山縣受到清政府保护。

同年12月11日，又有琉球八重山岛民的两艘进贡船离开琉球开往清朝，中途遇暴风，漂流海上。一艘下落不明，另一艘于12月28日漂到台灣，45名船员同样受到凤山县令保护。1872年2月，前后两批琉球难民57人，由臺灣府官員送到福州的琉球馆，7月平安回到那霸。同年4月，日本小田县（今岡山縣）县民4人，也遇难漂到台湾島，被台湾原住民搶奪衣物。

1872年，日本废黜琉球国王尚泰，结束了其与日本的朝贡关系，设置琉球藩，并册封尚泰为琉球藩王，正式灭亡琉球。

1874年，值明治維新後國內情勢不穩，日本欲以外事轉移內政問題，为替被排湾族的原住民杀害的54名琉球人复仇，遂派兵三千六百名攻打台灣东南部的“台蛮”，史稱牡丹社事件。

1875年7月24日，日本明治政府派遣内务大丞松田道之赴琉球，琉球国王停止向清朝朝贡礼仪，断绝与清朝的外交关系。松田道之带来的日本政府的命令包括：

1. 使用日本年号，废止琉球对清朝朝贡和庆贺清帝即位而派遣使者的惯例，同时也废除琉球国王更迭之际接受清朝册封的惯例，以及琉球今后与清朝的交涉概由日本外務省管辖处分，撤销在福州的琉球馆，贸易业务由日本领事馆管辖等。日本政府还命令琉球“藩王”入朝，研究政治厘革及兴建之法。
2. 将琉球纳入日本版图，要求琉球和中国断绝外交关系。

日本政府派遣松田道之到琉球，是因为此时明治政府已经将琉球划归内务府管理。1875年的这份命令，直接背景是大久保利通向明治政府提出的关于琉球的建议。1874年，在北京签订完《北京專約》的大久保利通，回日本后便向明治政府提出“今通过与清国之谈判，彼承认我征藩地为义举，并出银两抚恤受害难民，虽似足以表明琉球属于我国版图之实迹，但仍难说两国分界业已判然”，为将来计，期望明治政府借机断绝琉球“与中国之关系，在那霸设置镇台分营”。

琉球於1876年兩次派遣使者赴東京，請求日本同意和清国保持外交关系，被日本斷然拒絕。[13]琉球国被迫终止與清朝的外交关系。同年，记载琉球国历史的《中山世谱》、《球阳》的编撰也被迫停止。

1879年（清光緒五年、日本明治十二年）3月11日，琉球藩被廢除，編入鹿兒島縣。3月27日，日本內務省書記官松田道之率領41名內務官員，165名警部巡查隊和熊本鎮台分隊的兩個中隊至那霸港，向尚泰王傳達了廢除琉球藩的命令。3月30日，日本天皇命令将最后一位琉球国王尚泰和他的儿子尚典移居到东京，尚泰王稱病拒絕前往。4月4日，日本在全国范围宣布设立沖繩縣，鍋島直彬為沖繩縣知事。5月27日，尚泰王與其他王室重要成員乘坐日本「東海丸號」離開那霸港，前往東京，被封為侯爵。

日本將这段歷史稱作“琉球處分”。琉球藩設置為“第一次琉球處分”，廢藩置縣為“第二次琉球處分”。

1945年，第二次世界大战结束，日本接受《开罗宣言》和《波茨坦宣言》无条件投降，日本战败。戰後，日本在旧金山和约中放弃对朝鲜半岛、台澎列岛以及南沙和西沙诸岛的主权，而琉球群岛等部分其他日本领土则交予美国管理。1971年日美簽訂《日美沖繩協議》。1972年，美国将琉球群岛等返还日本，沖繩縣復縣。然而在2012年的钓鱼岛风波之后，部分中國大陸學者宣称：“依照《開羅宣言》和《波茨坦公告》，不僅台灣及其附屬諸島（包括釣魚臺列嶼）、澎湖列島要回歸中國，日本在琉球群岛也没有主权”，试图再议琉球归属问题[14][15]。其理由是根据波茨坦公告的第八条，“《开罗宣言》中的诸内容必须得以实施，并且日本的主权须被限制在本州、北海道、九州和四国以及同盟国所决定的其他小岛之内”，但由于第二次国共内战迅速爆发，国民政府与中华人民共和国政府并未参与旧金山和约的起草和签订。唯蒋中正在开罗会议中曾在罗斯福的屡次询问下一度口头表示:“愿意和美国共同占领琉球并根据托管制度进行共同管理”[16][17]但战后并无任何成文文件支持此种做法。

1876年，琉球紫巾官向德宏、陳情通事林世功等人秘密至中國，請求清朝出面干涉琉球問題。次年，清政府派出第一任駐日公使何如璋。何如璋到任的第一件事，就是為日本併吞琉球提出抗議，並要求日本立即釋放琉球國王尚泰。但日本表示拒絕。另一方面，日本擔心受到俄羅斯與清國兩方面的夾擊，派出宍戶璣擔任駐清國公使，希望與清朝就琉球問題進行交涉。

1879年6月12日，美国前总统尤里西斯·格兰特及其随员扬格（）和美国驻华副领事毕德格（）在天津会晤中国政府代表李鸿章，李鸿章要求他就琉球问题进行调停。格兰特慷慨答应。7月3日，格蘭特一行乘坐「里奇蒙德號」抵達橫濱，並於7月22日與日本政要伊藤博文、西鄉從道舉行會談。在聽取了日本方面的意見後，格蘭特認為日本吞併琉球侵犯了清國的海上貿易利益，為「清國互市之障礙」，表示唯有和平談判才是解決琉球問題的方法。8月10日，格蘭特會見明治天皇，認為若是日本吞併琉球將「斷絕清國與太平洋之通道」，建議日本「予彼以太平洋之廣闊通路，如至此議，彼將應承之」。駐日公使何如璋亦發電報給總理衙門，稱格蘭特提出「琉球三分方案」，即包括沖繩本岛在内的中部各岛归还琉球，恢复琉球国，将宫古及八重山以南各岛划归中国，将包括奄美大岛在内的五岛划归日本。總理衙門表示贊同，但美國方面不承認這是格蘭特提議的。

日本与中国就琉球问题展开多次磋商，一方面，由總理衙門在京師與宍戶璣談判；另一方面，李鸿章與日本駐天津領事竹添進一郎談判。向德宏受到李鴻章的庇護，將一些談判內情透露給其他流亡清朝的琉球人。

日本與清朝同時感覺到來自俄羅斯的威脅，同時，俄羅斯侵佔了伊犁，李鴻章等人主張聯日抗俄。經過多次磋商之後，1880年4月4日，日本方面提出「分島改約案」，不久被清廷接受。日本拒絕引渡琉球王尚泰，但願割宮古、八重山兩島給清廷，由清廷擁立向德宏為琉球王。但琉球国官員再三訴願表示二島土地贫瘠，无法生存，萬不可接受。眼看條約就要簽訂，林世功在京師總理衙門前自殺表示抗議。

林世功自殺後，清朝推翻了和議，拒絕在谈判条约上签字，宍戶璣憤而歸國。琉球问题被长期搁置。琉球國內分為兩派，一派以翁逢源（伊舍堂親雲上盛英）、向嘉勳（內間親雲上朝直）為代表，支持日本的統治（日本人稱之為「開化黨」）；另一派以毛允良（龜川親方盛武）、毛有慶（龜川親方盛棟）等人為代表，盼望中國的援助（親日派稱之為「頑固黨」[18]）。每逢節日，皆有大批支持清朝的琉球士族穿著傳統禮服前往各地寺廟，名義上祭拜先王，實際上祈求中國戰勝日本幫助琉球復國。眾多琉球士族支持「頑固黨」，松田道之不得不任命向建榮（大灣筑登之朝功）、許田普益（小樽金）、久高盛政等人為探訪人，瞭解士族的動向。[19][20]

1894年中日甲午戰爭期間，親清派在向志禮（義村按司朝明）的領導下，前往寺廟，祈求清朝戰勝日本；[21]琉球各地也盛傳將有中國的黃色艦隊前來攻打那霸，一時情勢緊張。但隨著甲午戰爭中國戰敗，無力再向日本提出琉球一案，日本兼并琉球遂成定局，部分琉球遗民的復國主义也就此熄滅。當年琉球人斷髮、就學比率皆大幅升高。而少数不滿日本統治的琉球旧贵族和官僚以及久米村的福建后裔選擇流亡清朝（被稱作「脫清人」）。

琉球的政治架构分为国王及王族、国相、寨社三个层次。

国王之下为王族，正妻為王妃，側室分為夫人、妻兩等，當中本身不是王嗣的嬪御又稱為阿護母志良礼，嫡王子稱直王子，庶王子稱脇王子，儲君為世子，儲妃稱世子妃。王女及宗女封翁主，對封地（湯沐邑）有管治權的稱為按司加那志，儀賓為翁主之夫（驸马的低一级称谓），宗室子稱按司。国王去世而世子还没有得到古代中国中央政府的正式任命时代行国政時則稱為「攝政」。

国相是一国的行政首脑，国相由国王任命。在琉球的历史当中，有很多从中国迁过去的人担任过这个职位。国相统辖的官员除了各个岛屿的“寨社”的长官和豐見親（酋长）外，还管辖国家机构中的官职，包括出使中国的“朝贡使”、“大夫官”、“长史官”（保長）和充当翻译的“译官”、负责海事的“通事”、“总管”，对内的“紫巾官”、“法司”、“司贡”之类的官员。[22][23]需要注意的是，“长史”和“长史官”并不一样，长史和国相是国家的高级官员，而长史官是具体负责某某工作的官员。

按司，是琉球的地方行政单位，也是各个岛屿所固有的官职。各行政區劃的长官都是世袭，也是琉球的大的贵族和地方势力，曾经参与过琉球国内的政变。其他官职有管理刑罚的察度官、管理外交的耳目官、管理贸易的那霸官、收税官员等。[24]

以下为康熙四十五年（1706年）紫金大夫蔡铎、正议大夫蔡应瑞、正议大夫程顺则编纂《琉球国中山王府官制》所定的官阶。

琉球官职分为正、从九品。國王稱「御主加那志前」，其下的王弟、王叔、国相皆称“某地王子”。王子之下为各地按司，他们将手中兵权上交国王，聚居于首里，遥控其领地，每年派遣一名官員到自己領地檢查當地事務。[22]王子、按司皆被尊稱為「御殿」。

按司再下为王舅、法司、紫巾官，称“某地亲方”。三品以下黄帽官称“某地亲云上”。親方和有領地的親雲上（讀作「ペークミー / Pekumi」）被尊稱為「殿內」。三品以下黄帽官无领地者，称“某里之子亲云上”、“某筑登亲云上”。从六品叙德郎、从七品叙功郎，统称“某掟亲云上”。八品红帽官称“某里之子”（领地方者称“某地里主”）。九品称“筑登之”，不入流者称“某子”。[22][23]有領地的官員為上級士族；無領地的官員則是一般士族，一般士族被稱為「親雲上」（發音為「ペーチン / Pechin」，與有領地的「親雲上」發音不同）。

平民則被稱為百姓。在首里、那霸、久米、泊村居住的稱為「町百姓」；其他地方則稱「田舍百姓」。百姓亦可以通過一定途徑進陞為新參士族，這些新參士族被稱為「仁屋」。[25][26]

• 青字：表十五人

評定所，是王府管理國政的最高機關。攝政、三司官的辦公場所被稱為「御座」或「上御座」，表十五人的辦公場所則被稱為「下御座」。[25]

攝政亦稱國相，相當於中國的丞相和日本的攝政、關白，為琉球朝廷的最高官職。但與中國的丞相不同的是，攝政僅僅只是個虛職，管理國家的禮儀，往往沒有實權。歷史上只有菊隱、向象賢二人例外。攝政由王族（王子、按司）出任。

三司官又稱法司，位居攝政之下，是琉球朝廷的最高級別實權官員，相當於中國的三公、三師。三司官共設有三人，由親方中選舉產生。擁有選舉權者包括琉球的王族和上層士族共兩百餘人。王族則只有選舉權，沒有被選舉權。三人分別擔當用地方、給地方、所帶方三個職責，其位階為親方，正一品至從二品不等。

表十五人位於攝政、三司官之下，共由十五人組成，其人員為物奉行三人，其下次官級的吟味役三人；申口方長官四人，其下次官級的吟味役三人、日帳主取兩人。表十五人負責討論國政的重要議題，並將討論結果上申於攝政和三司官。表十五人亦稱十五人眾或奉行眾，相當於中國古代的六部、日本現代的國務大臣。[27]

物奉行所包括用意方、給地方、所帶方三個物奉行所，每個物奉行所各設有物奉行一人。每個物奉行在三司官的監督下管理各自的物奉行所。物奉行相當於今日中國的部長和日本的大臣，其下設有次官級吟味役。物奉行官階為親方（從二品），吟味役官階為親雲上（正四品）。

用意方物奉行所是管理國有財產、保護山川的官廳，其下管轄有山奉行所、砂糖藏、用意藏、大台所、料理座、催促方各役所。給地方物奉行所是管理給予官府役人、旅費等事務的官廳。管轄船手藏、高所、勘定座、用物座、給地座、救助藏、道具當各役所。所帶方物奉行所為管理租稅、國庫出納等事務的官廳。下轄田地方、取納座、座檢者方、諸制方、米藏、仕上世座、宮古藏、錢藏、賦方、蘇鐵方、紙座、櫨垂方、請地方各役所。[25]

申口方指的是平等方、泊地頭、雙紙庫理、鎖之側四個官廳。除平等方之外，其長官的官職名與官廳名相同。各長官之下設置吟味役、日帳主取。申口方的長官亦稱耳目官，官階為親雲上（正三品），位於物奉行之下。其下次官級為親雲上（正四品）。

平等方是司法（裁判所、警察署）以及負責管理首里土地、山林的官廳，亦稱平等所。其長官稱為平等之側。另外，平等方亦負責警衛琉球王家陵墓玉陵。泊地頭是負責管理琉球第二貿易港口泊村的戶籍、民事、公安、消防、宗教、建設的官廳，其長官與官廳同名。管轄寺社座、大與座、總橫目、泊村方、普請奉行所、鍛冶奉行所、互奉行所、總與力各役所。雙紙管理是負責知行、褒賞、工藝及宮中事務的官廳和長官名。管轄下庫理、書信、納殿、小細工奉行所、貝摺奉行所、厩方各役所。鎖之側是執掌外交、文教等事務的官廳和長官名，下轄御系圖座、久米村方、那霸里主所、國學、久米村明倫堂、首里三平等學校所、那霸四町學校所、泊村學校所、首里各村學校所、諸浦在番各役所。[25]

琉球國的最高行政區劃為間切。王子、按司世襲領有采地（領地），該領地依其身份的不同被稱為王子地頭或按司地頭，統稱按司地頭。親方領有一間切的總地頭，也另一部分親方則領有一個村的脇地頭。親雲上領有一個村的脇地頭。一般士族的官員則沒有自己的領地。[28]

士族作為琉球國的貴族階級，各自持有用漢語撰寫的家譜，因此被稱為「持系者」。相對於士族，平民則沒有家譜，被稱為「無系」。一八七三年，日本明治政府在琉球國設置藩廳以後，對琉球的人口進行調查，發現持系者占琉球總人口四分之一以上。實際在王府出任官職者僅占其中的一小部分，大部分士族既沒有官職也沒有俸祿。[28]

琉球王室宗亲的王叔、王子、王孙、勋旧大臣皆授予一府（间切）或二府为采地。大夫以下有功者、“闽人三十六姓”世袭者，皆授一村（县）为采地。由王室宗亲受封采邑者，其领地俸禄世袭，由长子继承。由官职爵位受封食邑者，除官即交还食邑。领地如出产米一百石，则耕夫自留五十石，领主收五十石；禄主所收五十石米内，有公费、杂派等十余石，实收三十余石。领主日常所需的鸡、猪、柴薪等物用时取之，折合为租米抵充租赋。食邑采地之人需要为领主服劳役，其人数视官秩为多寡：国相、法司十六人，紫金大夫十一人，紫巾官十人，黄帽官四人，红帽官二人，皆每月更替。琉球实行领地遥领制度，按司全部集中居住于首里，其领地每年将收成送至都城[29]。

首里、泊、那霸职官年俸：

• 国相：领一府或二府，禄米六百石。有功者，加禄米至七百石、八百石、九百石，至一千石止，终身世禄。嗣子及嗣孙各赐禄米三百石，采地一府；至曾孙，量功为差。
• 法司：采地一府，禄米四百石，终身世禄。嗣子及嗣孙各赐禄米八十石，采地一府；至曾孙，量功为差。
• 国舅：采地一府或一县，禄米八十石，至二百石止，量功赐之，终身世禄。视功之大小赐其子孙禄米、采地。
• 紫巾官：采地一府或一县，禄米三十石，至八十石止，视功之大小赐之。终身世禄。
• 司宾、耳目官：采地一府，禄米八十石；典宝、司刑、管泊耳目官并度支正、度支同知，禄米皆四十石；赞议官，禄米十六石。
• 那霸官：采地一县，禄米八十石。
• 遏闼理官：禄米十石。

久米村唐营职官年俸：

• 紫金大夫，采地一邑，禄米五十石或八十石、一百二十石，视功之大小赐之。终身世禄，嗣子赐采地，禄米五十或四十石；至孙，量功为差。
• 正议大夫，采地一县，禄二十石或三十石，量功为差。未赐禄者，岁俸支给禄米十二石。
• 中议大夫，采地一县，岁俸支给禄米一十石。
• 长史，采地一县，禄米二十石。
• 都通事，俸米八石；或有采地、或无采地。
• 副通事，俸米五石。
• 通事，俸米四石。
• 秀才，俸米二石。
• 若秀才，一石（久米“闽人三十六姓”子弟年满七岁，为若秀才，即领俸米）。

1712年琉球輿圖

琉球的統治中心位於沖繩島，宣德年間三山統一以後，沖繩島被劃分為國頭方、中頭方、島尻方三個部份，其所轄地域大致與三山時代的北山、中山、南山三個王國相當，因此有時候也會以昔日三個王國的名字來作為別稱。不過「方」僅僅只是虛級的行政區劃。「方」之下為「間切」，相當於今日的市町村。「間切」之下為基礎行政單位「村」。

根據琉球正史《中山世譜》記載，「方」的漢文稱為「府」，「間切」的漢文稱為「郡」。[30]但清朝冊封副使周煌所著的《琉球國志略》中，卻將「方」稱為「省」、「間切」稱為「府」。[31]

此外，琉球尚有所轄三十六個離島，加上沖繩島的三個「方」，統稱「三府三十六島」。

根據雍正二年（1724年）編纂完成的《中山世譜》記載，當時琉球共有三府、五州、三十五郡、三十六島：

• 中頭方（中山府），分為五州、十一間切。五州：首里、三平等、那霸四町、久米村、泊村。十一間切：西原、浦添、宜野灣、北谷、讀谷山、越來、美里、中城、勝連、與那城、具志川。
• 島尻方（南山府），分為十五個間切：真和志、南風原、東風平、大里、佐敷、知念、玉城、摩文仁、具志頭、喜屋武、真壁、高嶺、兼城、小祿、豐見城。
• 國頭方（北山府），分為九個間切：恩納、金武、久志、名護、羽地、本部、今歸仁、大宜味、國頭。
• 三十六島：
  • 宮古群島（麻姑山），共計七個島：庇郎喇（平良島，今稱宮古島）、姑李麻（來間島）、烏噶彌（大神島）、伊奇麻（池間島）、面那（水納島）、伊良保（伊良部島）、達喇麻（多良間島）。
  • 八重山群島（大平山），共計九個島：伊世佳奇（石垣島）、姑彌（古見島，今稱西表島）、烏巴麻（小濱島）、阿喇斯姑（新城島）、達奇度奴（竹富島）、巴梯呂麻（波照間島）、姑呂世麻（黑島）、巴度麻（鳩間島）、由那姑尼（與那國島）。
  • 其他島嶼：姑達佳（久高島）、津奇奴（津堅島）、巴麻（濱比嘉島）、伊奇（伊計島）、姑米（久米島）、東馬齒山（前慶良間島，今稱渡嘉敷島）、西馬齒山（西慶良間島，今稱座間味島）、度那奇（渡名喜島）、阿姑尼（粟國島）、椅世麻（伊江島）、葉壁（伊平屋島）、硫磺島（鳥島）、度姑（德之島）、由論（與論島）、永良部島（沖永良部島）、由呂（與路島）、烏奇奴（垣路間島，今稱請島）、佳奇呂麻（加計呂麻島）、烏世麻（奄美大島）、奇界（喜界島）。

其中，上述的「五州」中，首里三平等包括真和志之平等、南風之平等、西之平等，那霸四町包括西村、東村、若狹町村、泉崎村。首里三平等、那霸、久米、泊為士族聚居地，這些地區不屬於間切，也不會被分封出去。

此外值得一提的是，度姑（德之島）、由論（與論島）、永良部島（沖永良部島）、由呂（與路島）、烏奇奴（請島）、佳奇呂麻（加計呂麻島）、烏世麻（奄美大島）、奇界（喜界島）這八個島嶼在慶長琉球之役後雖然是琉球名義上的領土，事實上被薩摩藩佔據，為薩摩藩的藏入地。

琉球船

由于国土疆域狭小，琉球无法建立以农业为基础的经济，只能通过海外贸易来获得财富。琉球不仅与中国的宗藩关系从中国获得大量的物资供应，还发展成为锁国状态下中国的海上对外贸易“总代理”。琉球的船只往来那霸与福州之间，还北上日本、朝鲜，南下安南、吕宋、暹罗、亚齐、爪哇、滿剌加等，遍布整个南洋群岛。琉球从这样的“转口贸易”中富裕起来。[42]

琉球海外贸易的大宗货物是向中国出售日本的白银、漆器、刀剑、屏风和扇子，将中国出产的药材、瓷器、丝绸、铜钱转售到日本和朝鲜，并将东南亚、印度和阿拉伯半岛出产的犀牛角、苏木、香料、锡、糖、象牙、乳香、龍涎香销售到中国、日本、朝鲜三国。[40]

福州是琉球主要的在华贸易港口，琉球商人在福州交易的货物种类繁多，有各种手工业品、医药、香料、矿产、海产、纺织品及其他珍奇货物。福州还有人“代售球商之货”。琉球商人从福建带走的货物主要是陶瓷、漆器和丝绸三大类。

琉球国对中国的朝贡贸易在康熙初年已经十分发达。带到中国的货物有金银罐、金银粉匣、金缸酒海、泥金彩画围屏、泥金扇、泥银扇、画扇、蕉布、苎布、红花、胡椒、苏木、腰刀、火刀、枪、盔甲、马、鞍、丝、绵、螺盘，额外增加的朝贡之物无定额。1680年（康熙十九年），琉球再次進貢，皇帝令免部分奢侈品。以后的朝贡中，只有马及熟硫磺、海螺壳、红铜等物。

朝鮮通过琉球向南洋的转口贸易也有发展，从南洋进口药物、香料和珍珠、玳瑁、珊瑚等奢侈品。在琉球都城首里城（朝鲜称为海浦）出现了专门航行到朝鲜的琉球贸易船。琉球与朝鲜的关系在政治和经济方面都有发展，但经济的作用大于政治作用，因为他们同属于明朝的藩属。

琉球与东南亚的经济关系是互补的作用。16世纪，荷兰、西班牙、葡萄牙等国的势力已经进入东南亚，他们的产品通过琉球的中转站卖到朝鲜、日本，获得了丰厚的利润。但是16世纪末至17世纪，随着西方国家与中国建立直接的贸易联系，以及萨摩入侵，琉球的转口贸易地位趋于衰落。此後，琉球的財政日益窘迫，有時甚至出現無錢接待冊封使而向薩摩藩借貸的情況。[43]

琉球國土貧瘠，農業難以發展，靠轉口貿易獲得所需物品。而且國家常鬧飢荒，人們以蘇鐵果實為食。所以又有「蘇鐵地獄」之惡稱。直到1594年中国福建長樂人陈振龙在菲律賓偷運番薯引种福建，1604年琉球人野國總管又从福州将番薯苗带回琉球，由麻平衡（儀間親方真常）廣為种植。至此人民死亡大減，亦以番薯為主食。[44][45]（當時只有國王和貴族階層才可以吃米）

早期，琉球國沒有自己鑄造的錢幣，使用「海巴」作為通貨。[46]根據《明實錄》記載，1413年，明成祖曾賜予琉球國中山王尚思紹、南山王汪應祖寶鈔及「永樂通寶」錢；1425年冊封尚巴志之際，明宣宗又賜予琉球銅錢。此後，琉球開始使用明朝鑄造的銅錢作為通貨。1459年，因明朝所賜銅錢在志魯布里之亂中燒毀無存，尚泰久王又向明朝請賜銅錢。[47]到了1534年陳侃出使琉球時，看到琉球國中使用日本所鑄的銅錢。[46]而到了徐葆光出使琉球的時候，發現其國中通行日本的寬永通寶，而明朝初年所鑄的「洪武通寶」錢依舊在琉球使用。[48]

事實上，琉球除了使用中國和日本所鑄的銅錢外，也曾發行過一些自己鑄造的銅錢。李鼎元、齊鯤在出使琉球時，都曾見到過琉球自己鑄造的銅錢。[49][50]琉球的官方史料《球陽記事》則記載，1656年，尚質王命平啓祥（當間親雲上重陳）、薛禮興（古波倉筑登之親雲上賀親）利用薩摩藩的廢錢鑄造琉球自己的錢幣。這種錢幣被稱作鳩目錢，俗稱當間錢，[51]質量差劣容易磨損，僅限國中使用，至今已無存。

在如今的古錢市場上，依舊可以看到一些琉球國早期自己鑄造的銅錢，例如尚泰久王所鑄的「大世通寶」、尚德王所鑄的「世高通寶」、尚圓王鑄造的「金圓世寶」以及尚真王的「中山通寶」。[52]此外，還有一些日本所鑄造的、只在琉球發行的銅錢。例如在日本文久年間，薩摩藩曾以救濟琉球的名義，在琉球國發行薩摩鑄造的「琉球通寶」。[53]

當前的基因研究顯示，琉球人的等位基因與繩文人和阿伊努人最為接近，而東亞大陸人口的基因貢獻則較少[62][63][64][65][66][67][68]。大約在12世紀左右的御城時代，琉球列島的原住民才開始與外族（目前認為是從日本列島過去的移民）混合成為今天的琉球人。[69]。

而根據考古證據，史前時代的琉球群島北部（奄美群島、沖繩群島）與南部（宮古群島、八重山群島）人口的全基因組差異性相當明顯，目前遺傳學家認為這是個遺傳漂變現象而非與鄰近地區的人口混合[70]。

琉球古字

琉球語(尤其沖繩中央方言)是琉球國的主要語言之一。琉球诸语属于日琉语系，与日语有亲缘关系，两者皆源于古日语。但由于与日本本土长达数世纪的地理隔阂和分化，与日语在口头上已无法理解。在琉球国時代，琉球人一般使用夾雜有少量漢字的平假名记录琉球語。著名的琉歌大集《思草紙》（）亦是使用平假名記載的。

跟東亞的其他國家一樣，漢字也是琉球國官方文字。在其與中國、朝鮮、越南的外交往來中皆使用漢文文言文。琉球士族的家譜，也使用漢字記載。与明清和日本交往，往往“通事”（翻译）一职非常重要。

在明清時代，琉球國不斷向南京和北京的國子監以及福州的琉球館派遣留學生學習中國的語言。根據對留存下來的琉球人使用的官話課本的研究顯示，琉球人所學習的官話在語音上受到了閩東語尤其是福州話的影響，嚴格地說是“福州的官話”。[71]

當時，琉球國在外交場合和官方文書上皆使用漢文文言文書寫，唯對日本的外交文書則使用候文。而当地的琉球語文獻，則藉助日本的假名進行書寫。除了漢字之外，琉球亦擁有自創的字，即球字。此外，根據日本僧人袋中的《琉球神道記》記載，琉球歷史上曾經一種用於占卜的「琉球古字」，共17字；[72]根據琉球民間傳說，此字係天神所傳，原本有一百餘字，後來僅存17字。[73]

琉球國內的行政文書被稱為辭令書。早期的辭令書大量使用假名來書寫。1609年薩摩入侵琉球以後，受日本影響，開始逐漸使用漢字假名混用文書寫。後來在向象賢改革中，又被改為大量使用漢字書寫。在清朝冊封使徐葆光所著的《中山傳信錄》中，提到琉球國有一種與中國不同的字母——伊魯花。琉球人使用夾雜有少量漢字的「伊魯花」作為官方公文書，用以發佈政令。徐葆光認為，伊魯花可能是「日本字母」（假名），或者是漢字簡化的切音標記。[74]然而根據《中山傳信錄》所附的伊魯花表可知，伊魯花就是日語的假名；根據現存的琉球公文書亦可知，其公文書的文體則是日本語的候文。[71]

琉球國王致日本薩摩守護島津立久的國書（1471年）

除對日本外，琉球王府對外文書都是使用漢文文言文書寫的（对萨摩藩用汉字假名混用文）。第二尚氏王朝末期琉球王府與西方國家所簽訂的通商條約，亦都是使用漢文文言文書寫。

琉球主要受到中國、日本兩種文化的影響。但琉球文化同周边的民族的文化，如大和族、朝鲜族、臺灣原住民、汉族等都有一定区别，形成独特的文化。

琉球宫廷音乐御座樂

在1537年至1623年之間（尚清王至尚豐王統治期間），琉球編纂了琉球歷史上第一部琉歌集《おもろさうし》。「おもろ」在琉球語中是歌的意思。《おもろさうし》由王府組織編纂，收錄了琉歌1554首。

17世紀期間，短詩型的抒情歌謠琉歌盛行。琉歌最常見的樣式是8，8，8，6的30音形式，與和歌很相似。著名的琉歌歌人有伊世高（惣慶親雲上忠義）、平敷屋里之子朝敏、向受祐（玉城親方朝薰）、馬國器（與那原親方良矩）、向國珍（本部按司朝救）、向傑（東風平朝衛[75]）等人。許多琉歌歌人亦擅長於漢詩和和歌的創作。又，吉屋鶴與恩納鍋，約生活在尚穆王時代）二人併稱為琉歌的「女流雙璧」。

琉球國的舞劇被稱為琉球舞踊。琉球舞踊起源於歡迎中國冊封使的宮廷舞踴「御冠船踊」。御冠船踊的舞者皆為琉球的士族子弟。琉球處分後，為了與明治以後的舞踊區別，宮廷舞踊被稱為古典舞踊。古典舞踊包括老人踊、若眾踴、二才踊、女踊、打組踴等。1719年，在冊封尚敬王之際，時任踊奉行一職的向受祐（玉城朝薰），參考了日本的藝能，創立了琉球特有的舞劇組踴。[76][77]

1879年，琉球被日本兼併，士族階層趨於沒落。古典舞踊中的雜踴流入民間，民間舞踊誕生。日本昭和時期，舞踊開始結合現代流行音樂元素。

古代琉球的宮廷音樂包括了在室內演奏的御座樂和室外演奏的路次樂，主要在迎接中國冊封使時為冊封使表演；另外，在琉球使者上江戶時，亦會為日本薩摩藩藩主和江戶幕府將軍表演。琉球古典音樂由夏德庸（幸地親方賢忠）創立，在當時攝政向象賢的大力宣導下，琉球古典音樂得以廣泛傳播。在夏德庸（幸地賢忠）之後，其弟子和再傳弟子澤岻良澤（毛氏澤岻親雲上安崇）、向日長（新里親方朝住）、蕭世安（照喜名親雲上名仙，又稱照喜名聞覺）、向全謨（屋嘉比親雲上朝寄）、向永祚（豐原朝典）、歌啟業（知念績高）等人繼承並發展之，成為琉球音樂的一個流派——湛水流。歌啟業的弟子伊丕顯（安富祖正元）、毛文揚（野村安趙）又加以改進，創立了琉球音樂的新流派安富祖流和野村流。[78][79][80]目前在四個琉球音樂流派中，聞覺流已消亡；另外兩個流派湛水流和野村流於1972年12月28日被沖繩縣指定為無形文化財。

在古代琉球，幾乎所有金屬製品都可以當作兵器來使用，例如劍、槍、長刀、卍字釵（ヌンティ，由漁夫的叉發展而成）、山刀、釵、棒、杖、櫂（一種漁具）、拐、鎌、鍬、雙節棍、三節棍等。甚至髮髻上戴的簪和掃地用的掃帚也被當作兵器來用。[81]

古琉球武器拐

古琉球最廣為人知的武術就是琉球手，亦稱唐手或唐手拳，是空手道的原型。現今大部分學者認為，琉球手是由中國武術在琉球發展而成的。[82]中國武術由閩人三十六姓帶往琉球，結合了琉球當地一些格鬥技術，發展成琉球特有的武術手。後來唐手發展成了現代的空手道。向文琳（真壁朝顯）、佐久川寬賀、武成達（松村宗棍）等琉球武術家，其中有不少人都曾經拜福建武術家為師，有的甚至遠赴福建福州切磋武藝。

琉球人喜欢在屋顶放置風獅爺像，在交通要道的路口放置石敢当。[83]饮食方面，琉球人喜欢喝名叫泡盛的酒，係從泰國傳入的蒸餾米酒。吃油多的菜肴，吃猪蹄，这些习俗都是受到福州文化的影響而形成的，与日本本土有一定分别。而琉球人喜歡使用日本北海道產的昆布（海草的一種），則是受到日本本土文化的影響。

琉球國特有樂器三線

琉球人使用一種名叫三線的特有古典樂器。三線的原形是从福建传入的三弦，由閩人三十六姓帶往琉球，發展成為三線。此後，三線於16世紀左右傳入日本九州，形成日本特有樂器三味線。

琉球的工藝多受福建的影響，其染織技法為紅型，漆器為琉球漆器（和福州漆器有一定关联），陶瓷器為壺屋燒。