皇帝

在中国历史中，嬴政创建了皇帝制度，自己成为中原第一个皇帝，並廢除後代评价的諡號，称“始皇帝”。

公元前221年，秦始皇一统天下，下的第一条诏令就是“议帝号”，群臣商议后向秦王建议说“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”。因此臣等“昧死上尊号”，请王为“泰皇”。秦王不以为然，他提出去“泰”著“皇”，采上古“帝”位号，号曰“皇帝”。言：“朕为始皇帝。后世以计数，二世三世以至万代，传之无穷。”他还采纳了群臣关于皇帝“命为制，令为诏，天子自称為朕”的建議。可见自古以来“皇帝”这个称呼便是“三皇五帝”的总和，“皇帝”乃诸皇之帝，而“天皇”或“地皇”只是诸皇之一，其开创性可谓开天辟地。[4]

几乎同时，头曼成为中国第一个单于。自此，中国开始了长达2133年的帝制时期。中國皇帝一直延續到1912年2月12日溥儀退位，中國帝制結束。皇帝是中国中央政权的突出代表，是政府和社会的核心，享有最高的权力和荣誉。维护皇帝尊严，对与皇帝相关的名称也有具体规定，例如皇帝的命称“制”，令称“诏”，皇帝的起居、服装、出行也有专门的规定，如冕服。皇帝自称“朕”，其他人当面直接称皇帝为“陛下”、“圣上”、“万岁”、“皇上”等、私下敬稱皇帝為「聖人」、「官家」、「至尊」、「君王」、「天子」等等。

傳統上，國號中並不會加上標示政權的爵位等級的名稱，所以並沒有“帝國”、“某某公國”的稱謂，而是將某政權執政時期的“皇帝之國”稱為朝代，將封國或藩國直接稱為“某某國”；又因為漢語遣詞造句的特點，在泛稱時，常把“侯爵之國”、“王爵之國”等帝制之下分封的藩國簡稱為“王國”、“侯國”，此時為泛稱，不可以加具體國號，而是常用“諸王國”、“諸侯國”這樣的表達。中国歷史上被認為、或是自認為承襲了正統“中國皇帝”稱號的政權，如宋、辽、金、元、明、清等，會在国号前冠以“大”字，自稱“大宋”、“大遼”、“大金”、“大元”、“大明”、“大清”等（其中元清二朝因為是少數民族的政權，其國號本身即規定為二字，元朝取“大哉乾元”，清朝取滿語“黛清”的漢字音譯）；分封的諸侯國、藩國、地方分裂政權，一般只稱國號或地名，並不能自稱“朝”；藩國和屬國，其國號前則不能加「大」，只能以「國號」再加上「國」來稱呼，如朝鮮王朝的國號為朝鮮，國家名稱為「朝鮮國」，其在國號前加上「大」會被視為僭越，往往會招來中國皇帝的討伐。

秦朝时，始皇试图将国家的全部政权都集中在自己（即皇帝）手中，即“天下事无大小皆决于上”，但由于统治国家的事务繁多，这种制度实际上是不成熟的。在秦朝之后，皇帝的权力和职能逐渐由一个中央政府辅助完成，汉朝时这种中央政府的形式是三公九卿，隋朝开始三省六部制。因此即使皇帝年幼中央政府也可以照常运作，但同时由于中央政府长官（如宰相等）的权力可能过重，有可能威胁皇帝的权力，甚至通过政变自己当皇帝，例如王莽篡漢。

中国边疆的一些少數民族政权汉化以后，也使用或并用皇帝的尊号。比如云南的大理国、西域的于阗国，特别是入主中原的五胡十六国[註 1]以及北朝（北魏、东魏、西魏、北齐、北周）、辽朝、西夏、金朝、元朝和清朝。

历史上在同一时期称为皇帝的一般只有一个。但在某些时期，如南北朝时，同时有數个皇帝并立。三國時期時，魏、蜀、吴也曾經三帝并立。在一个王朝末期，各地方势力纷争产生多个政权，自封为皇帝，如明末大顺的李自成与大西的张献忠。

在中國歷史上一共出现了83个王朝，共有皇帝397人。[5]

日本使用天皇作为君主头衔，大概是始于中國的唐朝时期，「日本天皇」一词最早文字记载是673年至688年前后天武天皇的《飞鸟净御原令》。日本天皇是現今世界唯一仍使用"皇帝"稱號的君主。隋朝时期日本致中国的国书有「日出處天子、致書日没處天子」[6]。虽然日本菊花王朝「万世一系」，但12世紀至19世紀中葉，日本天皇淪為名義上的君主，實際上的統治權在征夷大將軍或武家政權首領，幕府將軍常以日本國王或日本國大君作為外交頭銜[7]。

高麗王朝前期採用「外王內帝」的政策，在國內自稱「皇帝」，受中原王朝冊封「高麗國王」。1275年高麗向元朝稱臣後，高麗忠烈王從元大都返回開城即位，不再以皇帝自稱，改稱國王，敬稱也從陛下改為殿下。

1895年李氏朝鮮獨立後，朝鮮高宗採用「大君主」的稱號，直到1897年大韓帝國成立改稱皇帝，李氏朝鲜遂宣布终止與中國的藩属关系，由王國改号为帝国，国号「大韩帝国」，其国王李熙（朝鲜高宗）也改称「皇帝」，传子纯宗皇帝，至1910年日韩并合取消帝号。

越南採用「外王內帝」的政策，丁朝、前黎朝、李朝、陈朝、后黎朝、莫朝和阮朝君主对内自称「皇帝」，对宗主国中国则称「国王」。

西元1453 年奥斯曼帝国攻破君士坦丁堡，東羅馬帝国灭亡。神學士把第三羅馬的概念帶到了信奉基督正教會的莫斯科，莫斯科大公國的伊凡三世迎娶了東羅馬帝国後裔索菲亞公主，便認為有繼承東羅馬帝國的權利。之後莫斯科大公國強盛，於是更名為「沙皇俄國」，自詡為「第三羅馬」。自此莫斯科大公國開始使用羅馬帝國的雙頭鷹國徽。

1721年，俄罗斯沙皇国元老院授予沙皇彼得一世以“皇帝”（俄语：）的头衔，以与其更加强大的君权和更加庞大的国家相对称。俄国元老院直接把古罗马帝国皇帝的拉丁文头衔拿来献给彼得。在此之前俄国最高统治者的最高头衔仅是“沙皇”（俄语：），也就是“凱撒”的意思，惟“沙皇”頭銜在彼得稱帝後，其層級地位僅略高於國王，相當羅馬帝國末期之“副皇帝”，但习惯上仍然把俄罗斯皇帝都称为沙皇。獲得皇帝稱號的彼得大帝於1721年正式將沙皇俄國更名為俄羅斯帝國，並成為帝國首任皇帝。

1804年，奥地利大公兼匈牙利和波希米亚王国国王弗朗茨二世宣布采用“奥地利皇帝”的称号，于1806年因拿破崙戰爭失利而被迫放弃神圣罗马帝国皇帝称号。但他並沒有失去“奥地利皇帝”的称号，並宣稱繼承羅馬，開始使用羅馬帝國的雙頭鷹國徽，稱為第三羅馬。最後擊敗了不可一世的法蘭西帝國。

1867年，奥地利帝国实行二元君主制，改为奥匈帝国，奥地利皇帝兼任匈牙利国王（而非匈牙利皇帝，匈牙利王国有自己的议会和政府）。

奧地利帝國有意統一神聖羅馬帝國的原領地，後來，德意志帝國在1871年同樣根據和神聖羅馬帝國的聯繫，也自稱為繼承羅馬，因此與奧地利帝國雙方發生爭執。[9][10]

法国大革命后，拿破仑恢复君主制，因为国王（法语：）这个头衔在大革命后的法国已经极不得人心，象征腐朽、专制、蛮横，且法国自革命后自视为罗马共和国的再世，所以拿破仑不称国王而称皇帝（法语：），亦有自视为由共和之民意建立的罗马帝国精神继承人之意。拿破侖要教宗為自己加冕，且封自己的兒子為“羅馬王”，又迅速解散了神聖羅馬帝國，想造成一種“法蘭西皇帝是歐洲正統”的印象，而這個“正統”與羅馬也是分不開的。从这个时候起，“皇帝”这个称号有一种冠冕堂皇的、比国王高一级的味道在里头。後來路易拿破仑亦仿效拿破仑，稱帝加冕為「拿破仑三世」，直到1870年普法戰爭兵敗被俘為止。

德文“皇帝”是，凯撒的意思，而不是Imperator。“神圣罗马帝国皇帝”这个头衔，德文写成，拉丁文写成Romanorum Imperator。意思都是“罗马人的皇帝”。

1850年，日耳曼邦联议会曾经给普鲁士国王加皇帝的尊号，但被拒绝，1871年，普法战争结束，普魯士王國在1871 年擊敗法國，德意志统一， 普鲁士国王威廉一世在法國的凡爾賽宮加冕為德意志帝國皇帝，宣告繼承神聖羅馬帝國皇帝法統，成立“德意志帝国”。

德意志帝國在1871年至1918年同樣根據和神聖羅馬帝國的聯繫，也自稱為繼承羅馬自稱「第三羅馬」，但因為德意志皇帝不信奉天主教而受到批評，因此並沒有與教宗達成協議。在西方文化中，這是繼承羅馬延續的主要基礎。[10]

英国历史上仅有维多利亚女王、爱德华七世、乔治五世和乔治六世使用过“皇帝”（Emperor）或“女皇”（Empress）的头衔。英国本土一直是王国，但因羅馬帝國末期曾有數人於不列顛島稱帝之歷史，加上亨利八世建立英國國教時，曾宣稱已獲得“皇權”（Imperium），故伊丽莎白一世時英國國會為對抗聖座在英重建權威，通過法案認定英國王冠為“皇冠”（Imperial Crown），無須教宗加冕。但是在當時歐洲人眼中英國祖上沒娶過神聖羅馬帝國帝王的女眷，英國國教和羅馬教宗也已經鬧翻，稱帝會引起爭議，所以只能另想辦法。1801年，不列顛與愛爾蘭正式合併為大不列顛及愛爾蘭聯合王國時，國會更建議喬治三世以“不列顛與愛爾蘭皇帝”或“不列顛與漢諾威皇帝”（當時英國國王兼領德國境內漢諾威公國）頭銜稱帝，惟喬治三世基於傳統拒絕稱帝。

直到维多利亚女王時，英国國力已达到鼎盛，並且佔領了印度，過去帖木儿汗國开创了莫卧兒王朝，稱帝王為巴底沙。在歐洲人眼中類似于皇帝，且没有地理上的意义（即不是印度巴底沙或印度皇帝），經眾議後英国決定繼承印度帝位。

1877年维多利亚女王在新德里正式加冕为印度女皇头衔是“托上帝鴻福，大不列颠、爱尔兰及海外领地女王，国教保卫者，印度女皇（拉丁文：Dei Gratia Magnae Britanniae, Hiberniae et terrarum transmarinarum quae in ditione sunt Britannica Regina, Fidei Defensor, Indiae Imperatrix；英文：Victoria, by the Grace of God, of the United Kingdom of Great Britain and Ireland Queen, Defender of the Faith, Empress of India）”。这是所谓“大英帝国”的来源。

英国在印度的直接统治者为Viceroy，直译为“副王”，意译为“总督”。而英文皇帝称Emperor，女皇称Empress。

在维多利亚女王之后，男性的英国君主头衔是“国王和皇帝”，Rex et Imperator。全称则是“Dei Gratia, Magnae Britanniae, Hiberniae et terrarum transmarinarum quae in ditione sunt Britannica Rex, Fidei Defensor, Indiae Imperator”(奉天承运，大不列颠、爱尔兰（希伯尼亚）及不列颠海外属地之国王，信仰守护者，印度皇帝)。

只有爱德华七世、乔治五世和乔治六世三个国王用了这个头衔。爱德华八世未加冕即逊位，乔治六世时期印度独立，印度皇帝的头衔则在1948年6月被取消。

港澳地區亦有將其他英國君主稱為「英皇」和「英女皇」，有人認為將英語中的"King"翻譯為「皇」；"Queen"翻譯為「女皇」，與"Emperor"、"Empress"混淆是不嚴謹的翻譯，清朝的文人不諳英國憲政，把中國皇帝的銜稱投射到英國人身上。[11]在深入了解歐洲歷史後，漢字文化圈在近代普遍將承繼羅馬帝國統治者頭銜（英白拉多、凱撒、奧古斯都等）的歐洲君主翻譯為皇或女皇，其他翻譯為王或女王。中华人民共和国官方媒体将「英国」列作「错误翻译」[12][13]，但香港因為英屬時期的傳統，仍有保留英皇和英女皇的稱謂[14]。